I de avtagende dagene av presidentskapet har Barack Obama gitt en dristig uttalelse til fordel for at USA skal komme til Mars. Obama finhakket ikke noen ord i sin mening som var skrevet for CNN. Han sa at USAs neste mål i verdensrommet er "... å sende mennesker til Mars innen 2030-årene og returnere dem trygt til Jorden, med den ultimate ambisjonen om en dag å være der i en lengre periode."
President Obama har lenge vært en talsmann for en sterk tilstedeværelse i verdensrommet for USA, og for vitenskapen og teknologien som støtter denne innsatsen. Han har argumentert for sunne NASA-budsjetter i sin tid, og under sin administrasjon har NASA nådd noen viktige milepæler.
"Bare i fjor oppdaget NASA rennende vann på Mars og bevis på is på en av Jupiters måner, og vi kartla Pluto - mer enn 3 milliarder kilometer unna - i høyoppløselig," sa Obama. Han nevnte også den pågående vellykkede jakten på eksoplaneter, og innsatsen for å forstå asteroider.
Noe av hans arbeid til støtte for rom og vitenskap generelt har vært mer symbolsk. Spesielt hans årlige vitenskapsmesser i Det hvite hus. Han var den første presidenten som holdt disse messene, og han var vert for 6 av dem i løpet av sine 8 år i vervet.
Presidentene går forskjellige veibeskrivelser når de forlater vervet. Noen holder en lav profil (Bush Jr.), noen blir målrettet mot attentat (Bush Sr.), og noen blir talsmenn for humanitær innsats og global fred (Jimmy Carter.) Men Obama gjorde det klart at hans innsats for å fremme USAs innsats i verdensrommet slutter ikke når presidentskapet hans slutter. "Denne uken skal vi sammenkalle noen av USAs ledende forskere, ingeniører, innovatører og studenter i Pittsburgh til å drømme om måter å bygge videre på fremdriften vår og finne de neste grensene," sa Obama.
I sitt stykke ga Obama en klesvaskliste over USAs prestasjoner i verdensrommet. Han påpekte også at "For bare fem år siden ble amerikanske selskaper stengt ute av det globale kommersielle lanseringsmarkedet." Nå eier de en tredjedel av det markedet. Og ifølge Obama vil de ikke stoppe der.
I 2010 satte han et mål for amerikansk rominnsats: å nå Mars innen 2030-årene. Det neste trinnet er å nå utover jordens bane. Jeg er spent på å kunngjøre at vi samarbeider med våre kommersielle partnere for å bygge nye naturtyper som kan opprettholde og transportere astronauter på langvarige oppdrag i det dype rom. " Han utdypet ikke dette i sitt meningstykke, men det vil være interessant å høre mer.
Andre presidenter har kommet sterkt ut for en innsats i verdensrommet. Den første var Eisenhower, og Obama omtalte ham i sitt stykke. Eisenhower er den som opprettet NASA i 1958, selv om den den gang ble kalt NACA (National Advisory Committee for Aeronautics). Dette satte USAs rominnsats i sivil kontroll i stedet for militær.
President Kennedy ba Kongressen i 1961 om å forplikte seg til Apollo-programmet, et forsøk på å få en mann på Månen før 60-tallet tok slutt. Det oppnådde Apollo selvfølgelig, men med bare noen måneder til overs. Kennedys etterfølger, president Lyndon Johnson, var en sterk støttespiller for NASAs Apollo-program, spesielt i kjølvannet av katastrofen.
I 1967 ble hele Apollo 1-mannskapet drept i en brann mens de testet fartøyet på sjøsiden. Pressen brøt ut etter det, og Kongressen begynte å stille spørsmål ved Apollo-programmet, men Johnson sto fast i NASAs hjørne.
Som noen andre presidenter før ham, har Obama alltid vært en god orator. Det var i full utsikt da han avsluttet sitt stykke med disse ordene: ”En dag håper jeg å heise mine egne barnebarn på skuldrene. Vi vil fortsatt se på stjernene i undring, som mennesker har gjort siden begynnelsen av tiden. "
Fokuset har virkelig vært på Mars den siste tiden, og med Obamas fortsatte støtte, kanskje mennesker vil komme seg til Mars i løpet av det neste tiåret eller to. Så, fra overflaten av planeten, kan vi gjøre det vi alltid har gjort: fortsette å se til stjernene med en følelse av undring.
