Vi mennesker liker å kose og kose ungene våre og beskytte dem i komfortable, stille barnehager der de ikke kommer til skade. Nye bilder utgitt i dag dykke ned i hjertet av en kosmisk sky, kalt RCW 38, overfylt med spirende stjerner og planetariske systemer. Selv om dette er et fiendtlig sted, gjør det et pent bilde, og nye solsystemer er i ferd med å danne seg i samme type miljø som hjemmet vårt kan ha utviklet seg fra.
"Ved å se på stjerneklynger som RCW 38, kan vi lære mye om opprinnelsen til vårt solsystem og andre, så vel som stjernene og planetene som ennå ikke har kommet", sier Kim DeRose, første forfatter av en ny studie som vises i Astronomical Journal.
Stjerneklyngen RCW 38 ligger omtrent 5500 lysår unna i retning stjernebildet Vela (Seilene). I likhet med Orion Nebula Cluster, er RCW 38 en "innebygd klynge", ved at den begynnende skyen av støv og gass fremdeles omslutter stjernene. Astronomer har bestemt at de fleste stjerner, inkludert den lave massen, rødlige de som er over alle andre i universet, har sin opprinnelse i disse materierike stedene. Følgelig gir innebygde klynger forskere et levende laboratorium for å utforske mekanismene for dannelse av stjerner og planeter.
Ved hjelp av det adaptive optiske instrumentet NACO på ESOs Very Large Telescope-astronomer har fått det skarpeste bildet ennå av RCW 38. De fokuserte på et lite område i midten av klyngen som omgir den enorme stjernen IRS2, som gløder i den brennende, hvitblå rekkevidde, den hotteste overflatefargen og temperaturene mulig for stjerner. Disse observasjonene avslører at IRS2 faktisk ikke er en, men to stjerner - et binært system som består av doble sviddende stjerner, adskilt med omtrent 500 ganger avstanden mellom jord og sol.
I NACO-bildet fant astronomene en håndfull protostjerner - de svakt lysende forløperne til fullt realiserte stjerner - og dusinvis av andre kandidatstjerner som har trukket ut en eksistens her til tross for det kraftige ultrafiolette lyset som utstråles av IRS2. Noen av disse svangerskende stjernene kan imidlertid ikke komme forbi protostarstadiet. IRS2s sterke strålingsenergier og sprer materialet som ellers kan kollapse i nye stjerner, eller som har satt seg ned i såkalte protoplanetære skiver rundt utviklende stjerner. I løpet av flere millioner år kan de overlevende platene føre til planeter, måner og kometer som utgjør planetariske systemer som våre egne.
Klikk her for video som zoomer inn på RCW 38 massive klynge av stjerner. Begynn med et vidvinkelbilde laget med et amatørteleskop, deretter til et bilde fra Digitized Sky Survey 2, til et bilde laget med MPG / ESO 2,2 meter teleskop på La Silla og avslutter med et bilde laget med NACO adaptiv optikk instrument festet til ESOs Very Large Telescope.
Som om ikke intense ultrafiolette stråler ikke var nok, utsatte overfylte stjerneklæreplanter som RCW 38 også deres oppdrett for hyppige supernovaer når gigantiske stjerner eksploderer ved endene av livet. Disse eksplosjonene sprer materiale ut i nærheten, inkludert sjeldne isotoper - eksotiske former for kjemiske elementer som er skapt i disse døende stjernene. Dette utkastede materialet havner i neste generasjon stjerner som dannes i nærheten. Fordi disse isotoper er blitt oppdaget i vår sol, har forskere konkludert med at solen dannet seg i en klynge som RCW 38, i stedet for i en mer landlig del av Melkeveien.
"Totalt sett er detaljene om astronomiske objekter som adaptiv optikk avslører kritiske for å forstå hvordan nye stjerner og planeter dannes i komplekse, kaotiske regioner som RCW 38," sier medforfatter Dieter Nürnberger.
