Å være vitenskapsmann kan være en merkelig jobb. Som på dagene der arbeidet ditt innebærer å sette den kunstig oppblåste penis av en død delfin inn i den nyopptinede skjeden til en annen død delfin, alt inni en CT-skanner.
For ny forskning som ble presentert i går (23. april) på årsmøtet til American Association of Anatomists i Chicago, gjorde forskere nettopp dette i jakten på en bedre forståelse av hvordan mannlige og kvinnelige anatomi utvikler seg.
"Det er kjent noe om mannlige reproduktive organer," sier Dara Orbach, postdoktor ved Dalhousie University i Nova Scotia og forskningsassistent ved Mount Holyoke College i Massachusetts. "Det har vært relativt lite forskning på kjønnsorganer hos kvinner, sammenlignet."
Sex og død
Nyere, sa Orbach, har forskere i økende grad forstått at penis bare er halve historien. Et nytt felt fokusert på "copulatory fit" - hvordan kjønnsorganene passer sammen og påvirker hverandres utvikling - har dukket opp. Men mesteparten av forskningen har handlet om små insekter og andre leddyr, som er enkle å studere fordi forskere kan fryse dem i flytende nitrogen mens feilene pares.
Det er "absolutt ikke mulig for større dyr," sa Orbach til Live Science.
Spesielt sjøpattedyr er kjent for sine kronglete, krøllete vaginaer. Hvaler, delfiner og andre sjøpattedyr må også klare sex mens de flyter i vann, og de må holde sjøvann utenfor livmoren. Orbach og hennes kolleger ønsket å forstå hvordan seler, niser og hvaler trekker det av seg.
Forskerne fjernet reproduksjonsveiene fra flaske-delfiner (Tursiops forkortes), vanlige delfiner (Delphinus delphis), niser fra havnene (Phocoena phocoena) og havne seler (Phoca vitulina) som hadde dødd av naturlige årsaker. De skapte former av vaginene med silisium slik at de kunne forstå dens form. Deretter frøs de selve skjedevevet og tintet og flekker det med jod rett før eksperimentene deres. Penisene ble pumpet fulle av saltoppløsning ved bruk av en nitrogen luftpumpe og deretter satt inn formalin for å "fikse" dem i oppreist stilling. Penisen ble deretter satt inn i de tine vaginene. Begge sett med kjønnsorganer ble deretter skannet med computertomografi (CT) som forskerne kunne se hvordan de passet sammen.
En god passform
Forskerne avslørte sine funn bare for flaske-delfiner på konferansen i Chicago; forskningen har ennå ikke blitt publisert, sa Orbach, så de er ennå ikke offentliggjort sine fulle resultater. Men bildene avslørte at flaske-delfin-penis må navigere rundt kvinnens vaginale fold for vellykket inseminering, rapporterte Orbach og hennes kollega, Patricia Brennan, fra Mount Holyoke College. Diane Kelly fra University of Massachusetts Amherst og Mauricio Solano fra Tufts University samarbeidet også om arbeidet.
"Vi tror at plasseringen av kroppene til hannene og kvinnene er enormt viktig med tanke på mengden av befruktningssuksess," sa Orbach. En kvinne kan være i stand til å påvirke om en mannlig inseminerer henne bare ved å flytte kroppsposisjonen litt slik at hans penis ikke trenger utover de labyrintiske kurvene i skjeden hennes.
Noen arter ser ut til å være mer samarbeidsvillige enn andre, anatomisk sett, sa Orbach. Formen på skjeden, og dermed den enkle kopuleringen, varierer dramatisk mellom dyrene som studeres.
"Det som var overraskende er at det ser ut til at det i noen av artene ser ut til å være mer konkurransedyktig, mens det i andre arter ser ut til å være mer samarbeidende," sa Orbach.
