Da den visjonære gründeren Elon Musk grunnla SpaceX i 2002, gjorde han det med den hensikt å gjenopplive menneskelig romutforskning og sende mennesker til Mars. Ideell for denne visjonen var reduksjon av kostnader forbundet med individuelle oppskytninger, som til nå har vært fokusert på utvikling av gjenbrukbare førstetrinns-raketter. Imidlertid kunngjorde selskapet nylig at de også ser etter å gjøre gjenbruk av rakettens nyttelast.
Nyttelastmåleren er i utgangspunktet engangsskallet på toppen av raketten som beskytter lasten under oppskytingen. Når raketten når bane, faller tappene bort for å frigjøre nyttelasten til verdensrommet og går tapt. Men hvis de kunne hentes, ville det redusere lanseringskostnadene med flere millioner. Kjent som “Mr. Steven ”, dette nye hentesystemet består av et plattformskip, forlengede armer og et nett som er spredt mellom dem.
Mr. Steven er ikke ulik SpaceXs Autonome Spaceport Drone Ships (ASDS), som brukes til å hente førstetrinns rakettforsterker til sjøs. SpaceX har to operative droneskip, inkludert Bare les instruksjonene - som er stasjonert i Stillehavet for å hente utskytninger fra Vandenberg - og Selvfølgelig elsker jeg deg fremdeles, som er stasjonert i Atlanterhavet for å hente utskytninger fra Canaveral.
Nylig tok Teslaratis Pauline Acalin noen bilder av Mr. Steven mens den lå til kai ved California-kysten nær Vandenberg flyvåpenbase, hvor den forberedte seg til å dra ut til sjøen for å støtte det siste Falcon 9 lanseringen. Denne lanseringen, kjent som PAZ-oppdraget, vil plassere en serie spanske bildesatellitter i bane, i tillegg til testsatellitter som vil være en del av SpaceXs plan om å tilby bredbåndstjeneste på internett.
Opprinnelig planlagt onsdag 21. februar, ble skytingen skrubbet på grunn av sterk vind på øverste nivå. Det er foreløpig planlagt å finne sted klokka 17:17 PST (14:17 UTC) torsdag 22. februar fra Space Launch Complex 4 East (SLC-4E) ved Vandenburg Air Force Base. Etter at lasten er utplassert til bane, vil feltene sakte falle tilbake til Jorden takket være et sett med geotaggede fallskjerm.
Disse rennene vil lede feltene ned til Stillehavet, hvor Mr. Steven vil seile for å møte dem. Eventyrene, hvis alt går som planlagt, vil røre forsiktig ned i nettet og bli gjenvunnet for senere bruk. I mars 2017 gjenvunnet SpaceX en fairing for første gang, noe som gjorde at de kunne hente inn anslagsvis $ 6 millioner dollar fra den lanseringen.
For tiden indikerer SpaceX at kostnadene for et individ Falcon 9 lanseringen er anslagsvis 62 millioner dollar. Hvis målingene av nyttelasten kan gjenvinnes regelmessig, betyr det at selskapet vil hente ytterligere 10% av hver Falcon 9-lansering.
SpaceXs fairing grabber, Mr. Steven, for et par dager siden forberedte seg på å sende ut til onsdagens lansering på Vandenberg. @Teslarati #paz #Starlink pic.twitter.com/lfWjUGy56k
- Pauline Acalin (@ w00ki33) 19. februar 2018
Denne nyheten kommer på hælene til SpaceX har lansert deres Falcon Heavy rakett, som bar en Tesla Roadster med "Spaceman" inn i bane. Oppskytningen ble desto mer imponerende på grunn av at to av de tre rakettforsterkerne som ble brukt ble utvunnet. Kjerneforsterkeren krasjet dessverre mens han forsøkte å lande på en av ASDS til sjøs.
På dette tidspunktet kan SpaceX til og med begynne å prøve å gjenopprette rakettens andre etapper i en ikke altfor fjern fremtid. Hvis faktisk alle komponentene i en rakett er gjenbrukbare, vil de eneste kostnadene som er forbundet med individuelle utskytninger være engangsproduksjonskostnaden for raketten, kostnadene for drivstoff, pluss eventuell ekstra vedlikehold etter oppskyting.
For fans av romutforskning og kommersiell romfart er dette absolutt spennende nyheter! For hvert kostnadsbesparende tiltak øker mulighetene for vitenskapelig forskning og besetningsoppdrag eksponentielt. Se for deg en fremtid der det koster omtrent det samme å distribuere romhabitater til bane som det gjør for å distribuere kommersielle satellitter, og det er økonomisk mulig å sende rombaserte solcellepaneler til bane (og kanskje til og med bygge en romheis)!
Det høres kanskje litt fantastisk ut, men når kostnadene ikke lenger er uoverkommelige, blir mange ting mulig.
