Vesta er en av de største asteroidene i solsystemet. Og nå, takket være data hentet fra NASAs Dawn-romfartøy, har Vestas overflate blitt kartlagt i enestående detalj.
Disse geologiske kartene med høy oppløsning avslører mangfoldet av Vestas overflatefunksjoner og gir et vindu inn i asteroidens historie.
"Den geologiske kartleggingskampanjen på Vesta tok omtrent to og et halvt år å fullføre, og de resulterende kartene gjorde det mulig for oss å gjenkjenne en geologisk tidsplan for Vesta for sammenligning med andre planeter," sa David Williams fra Arizona State University.
Geologisk kartlegging er en teknikk som brukes til å utlede den geologiske historien til et planetobjekt fra detaljert analyse av overflatemorfologi, topografi, farge og lysstyrkeinformasjon. Teamet fant ut at Vestas geologiske historie er preget av en sekvens med store innvirkningshendelser, først og fremst av Veneneia og Rheasilvia-påvirkninger i Vestas tidlige historie og Marcia-innvirkningen i den sene historien.
Den geologiske kartleggingen av Vesta ble muliggjort av Dawn romskipets innrammingskamera, som ble levert av Max Planck Institute for Solar System Research av det tyske Max Planck Society og det tyske luftfartssenteret. Dette kameraet tar pankromatiske bilder og syv bånd med fargefiltrerte bilder, som brukes til å lage topografiske modeller av overflaten som hjelper til med den geologiske tolkningen.
Et team på 14 forskere kartla overflaten av Vesta ved å bruke Dawn-data. Studien ble ledet av tre deltakende forskere fra NASA-finansierte: Williams; R. Aileen Yingst fra Planetary Science Institute; og W. Brent Garry fra NASA Goddard Spaceflight Center.
De brunfargede delene av kartet representerer den eldste, kraftigste kraterflaten. Lilla farger i nord og lys blå representerer terreng modifisert av henholdsvis Veneneia og Rheasilvia. Lys purpur og mørkeblå farger under ekvator representerer det indre av bassengene Rheasilvia og Veneneia. Grønne og gule representerer henholdsvis relativt små skred eller andre nedfarter i bevegelse og krater.
Kartet indikerer fremtredenen av påvirkningsbegivenheter - for eksempel Veneneia, Rheasilvia og Marcia-påvirkninger - når de former asteroidens overflate. Det indikerer også at den eldste skorpen på Vesta forhåndsdato den tidligste Veneneia-påvirkningen. Den relative tidsskalaen er supplert med modellbaserte absolutte aldre fra to forskjellige tilnærminger som bruker kraterstatistikk til dags dato.
"Denne kartleggingen var avgjørende for å få en bedre forståelse av Vestas geologiske historie, samt gi kontekst for komposisjonsinformasjonen som vi fikk fra andre instrumenter i romfartøyet: det synlige og infrarøde (VIR) kartleggingsspektrometeret og gammastrålen og nøytronet detektor (GRaND), ”sa Carol Raymond, Dawns nestleder-etterforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California.
Målet med NASAs Dawn-oppdrag er å karakterisere de to mest massive objektene i det viktigste asteroidebeltet mellom Mars og Jupiter - Vesta og dvergplaneten Ceres.
Asteroider som Vesta er rester av dannelsen av solsystemet, og gir forskere en titt på den tidlige historien. De kan også huse molekyler som er livets byggesteiner og avslører ledetråder om livets opprinnelse på jorden. Derfor forskere er ivrige etter å lære mer om hemmelighetene.
Dawn-romfartøyet ble lansert i september 2007 og gikk i bane rundt Vesta mellom juli 2011 og september 2012. Ved å bruke ionepropulsjon i spiralbane for å reise fra Jorden til Vesta, kommer Dawn i bane rundt Vesta og fortsetter deretter med å kretsa om dvergplaneten Ceres innen april 2015.
Kartene med høy oppløsning var inkludert i en serie med 11 vitenskapelige artikler publisert denne uken i en spesiell utgave av tidsskriftet Icarus. Dawn-romfartøyet er for tiden på vei til Ceres, den største gjenstanden i asteroidebeltet, og kommer til Ceres i mars 2015.
