Denne uken ble historien laget da Rosetta-oppdragets Philae-lander rørte ned på overflaten til 67P / Churnyumov-Gerasimenko. Dager før denne betydningsfulle begivenheten fant sted, presenterte vitenskapsteamet noen svimlende bilder av kometen på en planetarisk konferanse i Tucson, Arizona, der gjestene ble behandlet på de første fargebildene som ble tatt av romskipets høyoppløselige kamera.
Dessverre for millioner av verdensentusiaster over hele verden, ble ingen av disse spennende bildene utgitt for publikum. I tillegg har mye av bildene som er tatt av kometen de siste månedene da Rosetta lukket på den, ikke blitt utgitt. Dette har ført til krav om mer åpenhet, som igjen har fokusert oppmerksomheten mot ESAs policy for image og data release.
Å tillate forskere å holde tilbake data i en viss periode er ikke uvanlig med planetarisk vitenskap. I følge Jim Green, direktøren for NASAs divisjon for planetarisk vitenskap, er en 6-måneders avdragsperiode typisk for hovedforsker-ledet romfartøy. Imidlertid kan NASAs hovedkvarter også insistere på at hovedetterforskeren slipper data for viktige mediehendelser.
Dette har absolutt vært tilfelle når det gjaldt Curiosity og andre Mars rover-oppdrag, for ikke å snakke om Cassini-Huygens-oppdraget. Ved mange anledninger valgte NASA å gi ut bilder til publikum nesten umiddelbart etter at de ble innhentet.
ESA har imidlertid en annen struktur enn NASA. Den stoler mye mer på bidrag fra medlemsland, mens NASA betaler for de fleste av sine instrumenter direkte. Rosettas viktigste oppdragskamera - det optiske, spektroskopiske og infrarøde fjernbehandlingssystemet (OSIRIS) - ble utviklet av et konsortium av institutter ledet av Max-Planck-instituttet for solsystemundersøkelser. Som et resultat har ESA mindre kontroll over hvordan informasjon som innhentes av dette spesifikke kameraet formidles.
Journalisten Eric Hand dekket nylig dette dilemmaet for utgivelse av bilder i en artikkel i Science, og avslørte at selv forskere i Darmstadt, Tyskland denne uken - stedet for ESAs oppdragskontroll for Philaes landing - ikke hadde sett vitenskapsbildene som ble delt på Planetary Science konferanse. Prosjektforsker Matt Taylor ble redusert til å lære om de nye resultatene ved å se på Twitter-feeds på telefonen hans.
Hand siterte Taylor for å si at beslutningen om å offentliggjøre bilder offentlig er en "tightrope" tur. Og Hand sa også at noen av "ESA-tjenestemenn er bekymret for at hovedetterforskerne for romfartøyets 11 instrumenter ikke slipper nok informasjon, og mange medlemmer av det internasjonale samfunnet føler det på samme måte."
Tilbake i juli svarte ESA på disse oppfordringene om mer informasjon med en pressemelding, der de hevdet at en "åpen data" -politikk ikke er normen for verken ESA eller NASA. Som svar på eksemplene fra Mars-roverne og Cassini-Huygens, som er blitt sitert av kritikere for mer åpenhet, motarbeidet ESA med Hubble-romteleskopet, Chandra X-Ray-observatoriet, MESSENGER-oppdraget til Merkur og til og med noen NASA Mars-bane .
I disse tilfellene, hevdet de, var innhentede data underlagt en "proprietær periode", som også gjelder data fra ESAs Mars Express-, XMM-Newton- og Rosetta-oppdrag. Denne perioden, sa de, er vanligvis 6-12 måneder, og "gir eksklusiv tilgang til forskerne som bygde instrumentene eller til forskere som kom med et vinnende forslag om å gjøre visse observasjoner."
Likevel er det fremdeles en del kritikk fra de som mener at å frigjøre flere bilder ville være en positiv gest og ikke kompromittere noen ESA-forskeres evne til å forske.
Som romblogger Daniel Fischer sa som svar på ESAs pressemelding: "Hvem skriver allerede vitenskapelige artikler om den fjerne kjernen som nettopp blir til en form? Og på ukesplanen kommer en prøvetaking av disse bildene uansett, med noen dagers forsinkelse ... Å presentere tilnærmingsbildene, si, en per dag og med bare timers forsinkelse, ville dermed ikke sette noen prioriteringer i fare, men i stedet gi den ivrige publikum en unik sjansen til å bli med på turen, akkurat som de kan med Cassini eller Mars-roverne. ”
Spesielt har mye kritikk blitt fokusert på OSIRIS kamerateam, ledet av hovedetterforsker Holger Sierks. Dager før Philae Lander la ned kometen, skrev Stuart Atkinson - en amatørastronom, romfarer og bildeprosessor - følgende på sin romblogg Cumbrian Sky:
[OSIRIS-teamets] holdning til publikum, media og ESA i seg selv har vært en av arrogant forakt, og jeg er overhodet ikke i tvil om at deres egoistiske oppførsel har skadet oppdraget og omdømmet og det offentlige image ESA. Deres opprinnelige argumenter for at de måtte holde bilder tilbake for å la dem gjøre research, holder ikke lenger nå. De må ha tatt mange hundre kjeve droppende detaljerte bilder nå. Bildene alle har gledet seg til helt siden ROSETTA lanserte for et tiår siden, så lett kunne frigjøre dusinvis av bilder som ikke utgjør noen risiko for deres arbeid eller karriere, men de har utgitt bare en håndfull, og det har vært de minst detaljerte, minst bemerkelsesverdige bildene de kunne finne.
I Hand's Science-artikkelen sa Sierks imidlertid at han føler OSIRIS-teamet allerede har gitt en god del data til publikum. For øyeblikket utgis omtrent ett bilde i uken - en rate som synes at Sierks er mer enn tilstrekkelig, gitt at de er overlegne hva som helst før sett i form av kometforskning.
Videre hevdet Sierks at andre forskere, uten tilknytning til Rosetta-teamet, har sendt inn papirer basert på disse frigitte bildene, mens teamet hans har blitt fortært av den daglige oppgaven med å planlegge oppdraget. Etter å ha jobbet med OSIRIS siden 1997, mener Sierks at teamet hans bør få det første skuddet med å bruke dataene.
Dette gjenspeiler ESAs pressemelding fra juli, som ga uttrykk for støtte til deres vitenskapsteam for å ha først sprekker alle data som er innhentet av instrumentene deres. "Fordi ingen noen gang har vært på 67P / C-G før," heter det, "har hvert nytt stykke data fra Rosetta potensialet for en vitenskapelig oppdagelse. Det er bare rettferdig at instrumentvitenskapsteamene har den første sjansen til å gjøre og vurdere disse funnene. "
Den samme pressemeldingen forsvarte også ESAs beslutning om ikke å frigjøre informasjon fra navigasjonskameraene mer fritt - som de har kontroll over. Når de siterer overlapping, indikerte de at de ønsker å "unngå å undergrave OSIRIS-teamets prioritering."
Før Rosettas lansering i 2004 ble det satt av en embargo på 6 måneder for alle instrumentteamene. ESA-forskere har påpekt at oppdragsdokumenter også bestemmer at instrumentteam gir ”tilstrekkelig støtte” til ESA-ledelsen i sin kommunikasjonsinnsats.
Mark McCaughrean, en vitenskapelig rådgiver for ESA ved ESTEC, er en tjenestemann som mener at disse støttekravene ikke blir oppfylt. Eric Hand in Science ble sitert for å si: "Jeg tror at [støtte fra OSIRIS-kamerateamet] på ingen måte har vært tilstrekkelig, og de tror det har gjort det," sier han. "Men de har bildene, og det er et helt asymmetrisk forhold."
Heldigvis har ESA gitt ut bilder av overflaten på 67P og hvordan den så ut for Philae Lander og da den sank ned mot kometen. I tillegg ble det nylig utgitt fantastiske bilder fra Rosettas navigasjonskamera. I løpet av de kommende dagene og ukene kan vi absolutt håpe at det kommer mange mer interessante bilder og spennende funn, takket være Rosetta-oppdraget og dets mange bidragsytere.
