Er Mars mer som en Peanut Buster Parfait, en granola-yoghurtparfait, eller kanskje - kanskje en syv-lagssalat? I nærheten av sentrum av et Martian-krater omtrent på størrelse med Connecticut, danner hundrevis av utsatte berglag en haug så høy som Rockies og avslører en registrering av store miljøendringer på Mars for milliarder av år siden. Ifølge en ny rapport fra geologer som bruker instrumenter på Mars Reconnaissance Orbiter for å se på "parfait" av lagene inne i Gale Crater, viser lagene at Mars sannsynligvis var våt på et tidspunkt, men gradvis tørket over tid.
"Når du ser på lagene fra bunnen til toppen, fra den eldste til den yngste, ser du en sekvens av skiftende bergarter som skyldes endringer i miljøforhold gjennom tid," sa Ralph Milliken fra JPL. "Det ser ut til at denne tykke bergartsekvensen viser forskjellige trinn i uttørkingen av Mars."
Milliken og to medforfattere av en artikkel i Geophysical Research Letters sier at leirmineraler, som dannes under veldig våte forhold, er konsentrert i lag nær bunnen av Gale-stabelen. Over dette blandes sulfatmineraler med leirene. Sulfater dannes under våte forhold og kan deponeres når vannet der de er oppløst fordamper. Fortsatt er sulfatholdige lag uten detekterbare leire. Og på toppen er en tykk formasjon av lag med regelmessig avstand som ikke har noen påviselige vannrelaterte mineraler.
Bergeksponeringer med komposisjoner som forskjellige lag av Gale-stabelen er kartlagt andre steder på Mars, og forskere, inkludert Jean-Pierre Bibring fra University of Paris, har foreslått en Martian planetarisk kronologi av leireproduserende forhold fulgt av sulfatproduserende forhold fulgt ved tørre forhold. Imidlertid er Gale det første stedet der en enkelt serie lag har funnet å inneholde disse ledetrådene i en tydelig definert sekvens fra eldre bergarter til yngre bergarter.
"Hvis du kunne stå der, ville du se denne vakre formasjonen av martiske sedimenter lagt ned tidligere, et stratigrafisk avsnitt som er mer enn dobbelt så høy som Grand Canyon, men ikke så bratt," sa Bradley Thomson fra Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md. Han og John Grotzinger fra California Institute of Technology i Pasadena er Millikens medforfattere.
NASA valgte Gale Crater i 2008 som et av fire finaliststeder for Mars Science Laboratory rover, Curiosity, som har en planlagt oppskyting i 2011. Finaliststedene har alle eksponeringer av vannrelaterte mineraler, og hver har attributter som skiller den fra andre. Denne nye rapporten er et eksempel på hvordan observasjoner gjort for å evaluere kandidatene til landingsstedet gir verdifulle vitenskapsresultater allerede før rover-oppdraget ble lansert.
