Et problem som påvirker styringen på NASAs Mars Exploration Rover Spirit har kommet seg tilbake etter å ha forsvunnet i nesten to uker.
Ingeniører ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California, jobber for å forstå det periodiske problemet fullt ut og deretter implementere operasjonelle arbeidsmiljøer. I mellomtiden styrte Spirit og kjørte 3,67 meter (17 fot) den 17. oktober.
Rover-ingeniører analyserer også en positiv utvikling på Spirit's tvilling, Opportunity: et vedvarende løft i kraftproduksjon av Opportunits solcellepaneler.
Begge rovere har fullført sine tre måneders primære oppdrag og deres første misjonsutvidelser. De begynte andre utvidelser av oppdragene sine 1. oktober.
Rover-ingeniører avsto fra å kjøre Spirit i fem dager etter en 1. oktober-funksjonsfeil i et system som forhindrer hjul i å skyte i uønskede retninger mens du kjører. Hvert av forhjulene og bakhjulene på roveren har en motor som kalles en styreaktor. Den angir retningen hjulet skal i. Styreaktuatorene er forskjellige fra motorene som får hjulene til å rulle, og holder hjulet i en bestemt retning mens du kjører. Et relé som brukes til å slå og styre aktuatorene av og på, er den sannsynlige årsaken til anomaliens periodiske natur.
Reléet bruker Spirits høyre og venstre bakhjul samtidig, og fungerte ikke som kommandert 1. oktober. Etterfølgende tester viste ingen spor av problemet, og 7. oktober styrte roveren vellykket og kjørte rundt 2 meter ( 7 fot), og plasserte den i posisjon til å undersøke en lagdelt bergart kalt "Tetl" i flere dager. Anomalien skjedde imidlertid igjen 13. oktober, og problemet dukket opp periodisk i tester senere i forrige uke.
"Vi fortsetter tester på Spirit og i testbedet vårt her hos JPL," sa Jim Erickson, prosjektleder for Mars Exploration Rover i JPL. Et mulig arbeid ville være å bevisst blåse en sikring som kontrollerer reléet, og deaktivere bremseeffekten til styreaktorene. Roverne kunne betjenes uten den funksjonen. "Den eneste endringen kan være å kjøre i kortere trinn når roveren er i ulendt terreng," sa Erickson.
Spirit har kjørt totalt 3647 meter siden landing, mer enn seks ganger avstanden satt som mål for oppdraget. Dets nåværende mål er en lagdelt stein kalt "Uchben" i "Columbia Hills." Opportunity har kjørt 1.619 meter (litt over en kilometer). Det siste stoppet er en klumpete klovn kalt "Wopmay" inne i "Endurance Crater."
Den daglige strømforsyningen for hver rover kommer fra 1,3 kvadratmeter solcellepaneler som konverterer sollys til strøm. Rett etter landingen i januar var produksjonen omtrent 900 watt timer per dag for hver rover - nok til å kjøre en 100 watt pære i ni timer. Som forventet falt produksjonen gradvis på grunn av støvoppbygging og den martianske sesongendringen med færre timer med sollys og en lavere solvinkel på himmelen. I juli hadde Spirit's daglige produksjon gått ned til omtrent 400 watt timer per dag. Det har vært mellom 400 og 500 watt timer per dag i det meste av de siste to månedene.
Muligheten, nærmere Mars 'ekvator og med fordelen av en vendt mot solsiden når den utforsket inne i den sørlige halvdelen av et krater, opprettholdt et effektnivå mellom 500 og 600 watt timer per dag i juni, juli og august. Siden begynnelsen av september har mengden strøm fra Opportunits solcellepaneler økt markant og uventet, til mer enn 700 wattimer per dag, et nivå som ikke er sett siden de første 10 ukene av oppdraget.
"Vi har blitt overrasket, men glade for å se denne økningen," sa Erickson, "teamet evaluerer måter å finne ut hvilke av noen få forskjellige teorier som er den beste forklaringen."
Mulige forklaringer som tas i betraktning inkluderer virkningen av at vind fjerner noe støv fra solcellepanelene eller virkningen av frost som fører til at støv klumper seg. "Vi ser ut til å ha hatt flere betydelige rensninger av solcellepanelene," sa Erickson.
JPL, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Mars Exploration Rover-prosjektet for NASAs Science Mission Directorate, Washington. Ytterligere informasjon om prosjektet er tilgjengelig fra JPL på http://marsrovers.jpl.nasa.gov/ og fra Cornell University, Ithaca, N.Y., på http://athena.cornell.edu.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
