Kunst og smykker som dateres tilbake til den siste istiden, ble avdekket i en hule i Indonesia - et funn som antyder at menneskene som bodde der på den tiden var mer kulturelt avanserte enn noen eksperter tidligere trodde.
Gjenstandene, som inkluderer anheng og perler laget av bein av "svinehjort" og ape-lignende pungdyr, dateres tilbake minst 22 000 år, rapporterer forskere i en ny studie.
Arkeologer oppdaget gjenstandene i Wallacea, en 1000 kilometer bred (1.600 kilometer) sone med hovedsakelig indonesiske øyer som skiller Sørøst-Asia fra Australia, og gjenstandene kaster nå lys over koloniseringen av dette området og Australia i nærheten. Tidligere forskning fant at moderne mennesker nådde Wallacea for omtrent 47 000 år siden.
Selv om mange av de rundt 2000 øyene som utgjør denne skjærgården var beboelige i løpet av Pleistocene-epoken - ofte kalt istiden - består den nåværende arkeologiske rekorden for mennesker fra denne regionen i løpet av den tiden bare av en håndfull steder fra bare syv øyer, sa studiens hovedforfatter Adam Brumm, en arkeolog ved Griffith University i Australia.
Brumm sa: "Wallacea var stedet som gav fossene 'hobbit' i 2003 og noen av verdens eldste bergkunst i 2014," sa Brumm. "Det er helt klart av enorm betydning for vår forståelse av menneskets evolusjon, og kulturen og opplevelsene fra de første menneskene som bodde i Australia for mer enn 50 000 år siden; men fra et arkeologisk perspektiv har vi bare den mest grunnleggende forståelsen. "
Symboliske smykker
Den nylig oppdagede troen av istidskunster som ble beskrevet i den nye studien, ble avdekket ved Leang Bulu Bettue, en hule og steinhylle på Sulawesi, den største øya i Wallacea.
Brumm fortalte Live Science. "Vi avdekket rikelig bevis for en rekke symbolsk oppførsel, noe som antydet at det eksisterte en blomstrende kunstnerisk kultur på Sulawesi under slutten av den siste istiden.
Gjenstandene som ble avdekket under arkeologiske utgravninger mellom 2013 og 2015, varierer fra 22 000 til 30 000 år gamle. De inkluderer skiveformede perler laget av tennene til tusked villsvin-lignende dyr kjent som babirus, også kjent som "svine-hjort," og et anheng laget av et fingerben av en ape-lignende, tre-bolig pungdyr kjent som en bjørn cuscus. Disse skapningene er "eksotiske dyr som bare finnes på denne øya," sa Brumm.
Andre gjenstander inkluderte steinflak med snitt med geometriske mønstre; fragmenter av mineralpigmenter som rød- og morbærfarget oker; og et langt, hult bjørn-cuscus-bein med spor av rødt og svart pigment som kan ha blitt brukt som en slags luftbørste for å lage bergkunst, sa forskerne.
Forskerne bemerket at det til nå ikke var funnet noen samlinger av forskjellige isalder-gjenstander fra Wallacea. "Oppdagelsen er viktig fordi den utfordrer det mangeårige synet om at jeger-samlersamfunn i Pleistocene-tropene i Sørøst-Asia var mindre avanserte enn deres kolleger i Øvre Paleolitisk Europa, lenge sett på som fødestedet til den moderne menneskelige kulturen," sa Brumm.
Kreative mennesker
Tidligere arbeider i Wallacea hadde bare avdekket sparsomme bevis på kunst fra Pleistocene-tiden, smykker og andre eksempler på kulturell kompleksitet fra Wallacea og Sørøst-Asia og Sahul i nærheten. Dette førte til at noen forskere antydet at folket i disse områdene var mindre avanserte enn andre andre steder over hele kloden under Pleistocene. Andre hevdet at dette området hadde blitt utforsket mye mindre enn steder andre steder i den gamle verden, og at gjenstander som kan gjenspeile kulturell kompleksitet i Wallacea, kanskje ikke hadde bevart godt.
Disse nye funnene tyder på at eldgamle mennesker i Wallacea "var kreative og kunstneriske mennesker som hadde en symbolsk kultur som lett tilpasset pungdyr og andre nye dyrelivsformer i denne regionen," sa Brumm.
Disse kulturelle tilpasningene kan ha vært avgjørende for koloniseringen av det gamle kontinentet Sahul - det som nå er Australia, New Guinea og Tasmania - gitt de rike, mangfoldige, unike og ukjente dyre- og planteartene der, sa Brumm. Alt i alt kan de intrikate symbolske forholdene som sees mellom mennesker og dyr "som kjennetegner aboriginskulturer i Australia, ha sine røtter i den menneskelige reisen gjennom Wallacea før bosettingen av Sahul," sa Brumm.
Selv om rester av den utdødde menneskelige avstamningen med kallenavnet "hobbits" ble funnet på den indonesiske øya Flores, sør for Sulawesi, understreket Brumm at "det ikke er noen åpenbar sammenheng mellom denne oppdagelsen og" hobbit "-linjen."
Fremtidig forskning vil fortsette utgravningene på dette stedet, "med mål om å søke etter mer bevis for den kunstneriske kulturen og de symbolske livene til noen av verdens tidligste kjente hulekunstnere, og å prøve å bestemme når moderne mennesker først koloniserte Sulawesi," sa Brumm .
Forskerne detaljerte funnene sine på nettet i dag (3. april) i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences.
