For milliarder av år siden var Mars sannsynligvis et mye varmere og våtere sted enn den kalde, tørre, karrige verdenen vi ser i dag. Men det er en massiv, voksende mur av bevis som viser at Mars kan ha hatt de nødvendige forholdene for livet i det siste, inkludert minst ett system av elvedalsnett.
I denne serien med bilder fra ESAs høyoppløselige kamera på Mars Express Orbiter, er det tydelige tegn på et system med elvedaler. Området ligger i det sørlige høylandet av Mars. Det er øst for Huygens-krateret, et stort, kjent mars-krater og nord for Hellas. Hellas er det største påvirkningsbassenget på den røde planeten.
Området er et av de eldste overflatearealene på Mars. Den er mellom 3,5 og 4 milliarder år gammel, og er et sterkt kraterområde.
Morfologien i elvedalen kalles ‘dendritisk’ som betyr forgrening som et tre. Hjerneceller har også dendritter, som er forgrenede nervecelleender som når ut til hverandre og ser ut som elvedalene på Mars. Men vi taper.
Det er enkelt å se sammenligningen. Dalene forgrener seg til mindre og mindre sideelver, som forgrener seg igjen.
Fra topografien på bildene ser det ut som vannet rant fra høyere høyde til høyre ned til lavere høyde til venstre. Disse elvene rant sannsynligvis for milliarder av år siden, og det vi ser nå er de sterkt eroderte restene. De glattede og fragmenterte dalfelgene, spesielt løpende øst til vest, er bevis på denne erosjonen.
Systemet med elvedaler har en påfallende likhet med elvenettverk her på jorden. Et fint eksempel på dette er Yarlung Tsangpo-elveområdet i Tibet, som har samme dendritiske kvalitet som Marsdalen.
I en pressemelding sier ESA at de Martiske kanalene sannsynligvis var forårsaket av overflatevann fra sterk elveføring. Kraftig nedbør bidro sannsynligvis også til det. Strømmen ville ha "kuttet gjennom eksisterende terreng på Mars, smidd nye stier og hugget et nytt landskap."
Uansett hvordan vannet kom dit, er det tydelig at det strømmet vann på overflaten. En rekke nåværende og fremtidige oppdrag studerer og vil studere Mars for ledetråder til dens vannrike fortid. Marsvann er virkelig det sentrale spørsmålet når det gjelder å studere planeten.
Neste års ExoMars-fellesoppdrag mellom ESA og Russland vil se en rover på overflaten, bore under overflaten og søke etter liv. Det vil være en første for Mars-leting.
Og Trace Gas Orbiter gir oss en detaljert analyse av Mars 'atmosfære, som kan gi et annet stykke av puslespillet når vi løser mysteriet fra Mars' gamle, vannrike historie.
