En fremmed ‘Snowman’ på en fremmed verden.
‘Snømannen’ er en streng med tre kratere og er blant de mest underlige og fremtredende trekkene som er oppdaget på en nylig avduket verden i solsystemet vårt - den gigantiske asteroiden Vesta. Det minnet teammedlemmer om den lyse vinterfiguren - derav navnet - og er en viktig skiller seg ut i 3D-bildet over og flere øyeblikksbilder nedenfor.
Inntil for noen uker siden hadde vi ingen anelse om at 'snømannen' til og med eksisterte eller hvordan resten av Vestas overflate faktisk så ut. Det er helt til NASAs Dawn-romfartøy nærmet seg nær nok og gikk inn i bane rundt Vesta 16. juli og fotograferte Snømannen - og andre fascinerende Vestan-landformer.
"Hver observasjon av Vesta gir utrolige utsikter mer spennende enn sist", sier Dawns sjefingeniør, Dr. Marc Rayman fra Jet Propulsion Laboratory. “Hvert bilde avslørte nye og eksotiske landskap. Vesta er i motsetning til noe annet sted menneskets robotambassadører har besøkt. "
Snømannen ligger på den pockmarked nordlige halvkule av Vesta - se bildet i full ramme nedenfor. Den største av de tre kratrene er rundt 70 km i diameter. Til sammen spenner trioen seg omtrent 120 km lang. Se Bilde til venstre
“Kratere, kratere, kratere overalt” - det er en ting vi nå kan si med sikkerhet om Vesta.
Og snart vil vi vite mye mer om den mineralogiske sammensetningen av kratrene og Vesta fordi spektraldata nå strømmer inn fra Dawns spektrometre.
Etter å ha blitt tatt til fange av Vesta, brukte sonden "ionepropulsjonssystemet sitt til å spiral rundt Vesta, gradvis ned til sin nåværende høyde på 2700 kilometer (1700 miles)," sier sjefingeniør Rayman. "Fra 11. august er Dawn i sin undersøkelses bane rundt Vesta."
Dawn har nå startet sin offisielle vitenskapskampanje. Hver bane varer for tiden 3 dager.
Dawns vitenskapelige hovedetterforsker, professor Chris Russell fra UCLA, kaller vel Vesta den minste jordiske planeten!
Jeg ba Russell om litt innsikt i snømannen og hvordan den kan ha dannet seg. Han skisserte noen få muligheter i et eksklusivt intervju med Space Magazine.
"Siden det er kratere, kratere, kratere overalt på Vesta, er det alltid mulig at disse kratrene slo Vesta i en nesten rett linje, men med mange års mellomrom," svarte Russell.
"På den annen side når vi ser" tilfeldigheter "som dette, er vi mistenkelige over at det egentlig ikke er tilfeldigheter i det hele tatt, men at en asteroide som var et gravitasjonsagglomerat [noen ganger kalt en steinspruthaug] slo Vesta."
“Da det løst limte sammen materialet gikk inn i Vestas tyngdekraftfelt, brøt det løs med delene som beveget seg på litt forskjellige stier. Tre store brikker landet tett sammen og laget tilgrensende kratere. ”
Så, hvilket scenario er det?
"Vitenskapsteamet vårt prøver å finne ut av dette," sa Russell til meg.
De undersøker felgene til de tre kratrene for å se om felgene er like forringet, og antyder at de er i samme alder. De vil prøve å se om ejecta-teppene samhandlet eller falt hver for seg. ”
"Undersøkelsesdataene er gode, men kanskje vi må vente til kartleggingen i stor høyde [HAMO] for å få data med høyere oppløsning om nedbrytningen av felgen."
Dawn går ned til HAMO-kartleggingsbanen i september.
Russell og Dawn-teamet er oppstemt med de fantastiske resultatene så langt, hvorav noen har vært en total overraskelse.
Hvor gammel er snømannen?
"Vi daterer overflatenes alder ved å telle antall kratre på den som en funksjon av størrelse og sammenligne med en modell som forutsier antall kratre som en funksjon av størrelse og som en funksjon av tiden fra i dag," svarte Russell .
“Dette forteller oss imidlertid ikke hvor krateret er. Hvis krateret ødela alle små kratere i baugen og etterlot et glatt lag [smelte], ville det lille krateret bli tilbakestilt ved påvirkningen. ”
“Da kan du utlede alderen fra kratertellingene. Du kan også sjekke nedbrytningen av kanten, men det er ikke så kvantitativt som det lille krateret teller i det større krateret. Teamet gjør disse sjekkene, men de kan være nødt til å utsette det endelige svaret til de får HAMO-data med mye høyere oppløsning, sier Russell.
Foruten bilder, samler Dawn-teamet også spektraldata når Dawn flyr over hodet.
"Teamet kartlegger overflaten med VIR- det synlige og infrarøde kartleggingsspektrometeret - og vil ha mineraldata om kort tid!", Sa Russell til meg.
For øyeblikket kommer det et hav av nye vitenskapsdata fra verdensrommet, og nye oppdrag fra NASAs divisjon for planetarisk vitenskap løfter snart opp. Juno har nettopp lansert til Jupiter, GRAIL er på vei til lanseringsputen og månens bane, og Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) gjennomgår den endelige forhåndslys-testen for sprengning til Red Planet.
Russell hadde disse oppmuntringsordene til å si til sine andre romfarere.
"Dawn ønsker GRAIL og MSL vellykkede lanseringer og håper søsteroppdragene deres blir med henne i utforskningen av solsystemet vårt ganske snart."
"Dette året har vært og fortsetter å være et flott tema for Planetary Science," konkluderte Russell.
Les de tidligere funksjonene mine om Dawn
NASA avdekker spennende første bilder i full ramme av Vesta fra daggry
Dawn Spirals Nærmere Vestas South Pole Impact Basin
First Ever Vesta Vistas fra Orbit - i 2D og 3D
Daggry overgår de villeste forventninger som det første romfartøyet noensinne har gått i bane rundt et Protoplanet - Vesta
Dawn Closing in on Asteroid Vesta as Views Exceed Hubble
Dawn begynner tilnærming til Asteroid Vesta og klikker første bilder
Revolutionary Dawn Closing in on Asteroid Vesta with Opened Eyes
