På en nyhetskonferanse i dag kunngjorde Kepler misjonsforskere den første bekreftede sirkulære planeten (en planet som går i bane rundt et binært stjernesystem). Den aktuelle planeten, utpekt Kepler-16b, er blitt sammenlignet med planeten Tatooine fra Stjerne krigen saga.
Ville det være mulig for noen som Luke Skywalker å stå på overflaten av Kepler-16b og se den berømte “binære solnedgangen” som avbildet i Stjerne krigen?
Til tross for den første sammenligningen mellom Kepler-16b og Tatooine, har planetene egentlig bare sin bane rundt et binært stjernesystem til felles. Kepler-16b anslås å veie omtrent en tredjedel av massen til Jupiter, med en radius på rundt tre fjerdedeler som for Jupiter.
Gitt masse- og radiusestimatene gjør dette Kepler-16b nærmere Saturn enn den steinete, ørkenlignende verdenen til Tatooine. Kepler-16bs bane rundt sine to overordnede stjerner tar omtrent 229 dager, noe som tilsvarer Venus '225-dagers bane. I en avstand på omtrent 65 millioner miles fra forelderstjernene, som begge er kjøligere enn solen vår, anslås temperaturene på Kepler-16b i området rundt -100 C.
Teamet nevnte at Kepler-16b er rett utenfor beboelig sone for Kepler-16-systemet. Til tross for at han var rett utenfor den beboelige sonen, nevnte teamet at det kunne være mulig for Kepler-16b å ha en beboelig måne, hvis nevnte måne hadde en tykk klimagassatmosfære.
Under pressekonferansen nevnte John Knoll, veileder for visuelle effekter ved ILM: "Da jeg var liten, trodde jeg ikke at det kom til å være mulig å gjøre funn som dette." Knoll la også til, "Vitenskapen er fremmed og kulere enn fiksjon!"
Kepler-oppdraget oppdager eksoplanettkandidater ved å bruke transittmetoden som oppdager dæmpingen av lyset som sendes ut fra en stjerne når en planet krysser foran den. Når det gjelder Kepler-16b, ble deteksjonen komplisert av de to stjernene i systemet som formørket hverandre.
Systemets lysstyrke viste variasjoner selv når stjernene ikke hadde formørket hverandre, noe som antydet et tredje legeme. Det som kompliserte saken ytterligere var at variasjonene i lysstyrke dukket opp med uregelmessige tidsintervaller. De uregelmessige tidsintervaller antydet at stjernene var i forskjellige posisjoner i sin bane hver gang den tredje kroppen passerte. Etter å ha studert dataene, kom teamet til den konklusjon at den tredje kroppen kretset rundt, ikke bare en, men begge stjerner.
"Mye av det vi vet om størrelsen på stjerner kommer fra slike formørkede binære systemer, og det meste av det vi vet om størrelsen på planeter kommer fra transitter," la Kepler-forskeren Laurance Doyle til SETI Institute til. "Kepler-16 kombinerer det beste fra begge verdener, med stjerneformørkelser og planetoverganger i ett system." Doyle's funn vil bli publisert i 15. september utgaven av tidsskriftet Vitenskap.
Kepler-oppdraget er NASAs første oppdrag som er i stand til å finne planeter i jordstørrelse i eller i nærheten av den beboelige sonen - regionen rundt en stjerne der flytende vann kan eksistere på overflaten av en kretsende planet. Et betydelig antall planeter og planetkandidater er hittil oppdaget av oppdraget. Hvis du vil lære mer om Kepler-oppdraget, kan du gå til: http://kepler.nasa.gov/
Du kan også lese mer om Kepler-16b-funnet på: http://kepler.nasa.gov/Mission/discoveries/kepler16b/
Kilde: NASA nyhetskonferanse / NASA TV
Ray Sanders er en Sci-Fi geek, astronom og rom- / vitenskapsblogger. Besøk nettstedet hans Kjære astronom og følg med på Twitter (@DearAstronomer) eller Google+ for mer plassopplevelser.
