Seattle, januar, 2003. Bevisene deres, en svak stjerne av stjerner i den nærliggende Andromeda-galaksen som antas å være et enormt spor av rusk som er igjen fra en gammel fusjon av Andromeda med en annen, mindre galakse. Denne prosessen, kjent som Galactic Cannibalism, er en prosess der en stor galakse, gjennom tidevannsgravitasjonsinteraksjoner med en ledsagergalakse, slås sammen med den ledsageren, noe som resulterer i en større galakse.
Det vanligste resultatet av denne prosessen er en uregelmessig galakse av en eller annen form, selv om elliptiske galakser også kan oppstå. Flere eksempler på dette er blitt observert ved hjelp av Hubble-teleskopet, som inkluderer Whirlpool Galaxy, Mus Galaxies og Antenna Galaxies, som alle ser ut til å være i en eller annen fase av sammenslåing og kannibalisering. Imidlertid er denne prosessen ikke å forveksle med Galactic Collision, som er en lignende prosess der galakser kolliderer, men beholder mye av sin opprinnelige form. I disse tilfellene er en mindre grad av fart eller et betydelig avvik i størrelsen på de to galaksene ansvarlig. I det tidligere tilfellet slutter galaksene å bevege seg etter sammenslåing fordi de ikke har mer fart igjen. i sistnevnte, overtar de større galakser formen den mindre, og de ser ut til å være lite i veien for endring.
Alt dette er i samsvar med de mest aktuelle, hierarkiske modeller for galaksdannelse brukt av NASA, andre romfartsorganer og astronomer. I denne modellen antas galakser å vokse ved å innta mindre, dverggalakser og minihaloer av mørk materie som omslutter dem. I prosessen blir noen av disse dverggalakseene strimlet av tyngdekraftens tyngdekrefter når de reiser for nær sentrum av "verts" galakas enorme glorie. Dette etterlater igjen strømmer av stjerner, relikvier fra den opprinnelige hendelsen og en av de viktigste bevisene for denne teorien. Det har også blitt antydet at galaktisk kannibalisme for tiden forekommer mellom Melkeveien og de store og små magellanske skyene som eksisterer utenfor dens grenser. Strømmer av gravitasjonsmessig tiltrukket hydrogen fra disse dverggalakser til Melkeveien blir tatt som bevis for denne teorien.
Så interessante som alle disse funnene er, de bærer ikke akkurat godt for oss som kaller Melkeveis galaksen, eller noen annen galakse for den saks skyld, hjem! Med tanke på vår nærhet til Andromeda Galaxy og dens størrelse - den største galaksen i Local Group, som kan skryte av en billion stjerner til vår mektige halve billioner - er det sannsynlig at galaksen vår en dag vil kollidere med den. Gitt den store omfanget av tidevannsgravitasjonskreftene som er involvert, kan denne prosessen vise seg katastrofal for alle livsformer og planeter som for tiden opptar den!
Vi har skrevet mange artikler om galaktisk kannibalisme for Space Magazine. Her er en artikkel om gamle galakser som lever av gass, og her er en artikkel om en artikkel, Galactic Ghosts Haunt They Killers.
Hvis du vil ha mer informasjon om galakser, kan du sjekke Hubblesites nyhetsoppgaver om galakser, og her er NASAs vitenskapsside om galakser.
Vi har også spilt inn en episode av Astronomy Cast om galakser. Hør her, Episode 97: Galaxies.
kilder:
http://en.wikipedia.org/wiki/Interacting_galaxy
http://en.wikipedia.org/wiki/Andromeda_Galaxy
http://www1.ucsc.edu/currents/02-03/01-13/debris.html
http://blogs.physicstoday.org/update/2009/10/galactic-cannibalism.html
http://news.discovery.com/space/hubble-spiesz-aftermath-of-galactic-cannibalism.html
