Ettersom antallet eksoplaneter som oppdages fortsetter å øke dramatisk, blir det nå funnet et økende antall som går i bane rundt stjernenes beboelige soner. For mindre, steinete verdener, gjør dette det mer sannsynlig at noen av dem kan huse liv av en eller annen art, ettersom dette er regionen der temperaturer (om enn avhengig av andre faktorer også) kan tillate flytende vann på overflatene. Men det er en annen faktor som kan forhindre at noen av dem tross alt er beboelige - tidevannsoppvarming, forårsaket av tyngdekraften fra en stjerne, planet eller måne på en annen; denne effekten som skaper tidevann på jordens hav kan også skape varme inne i en planet eller måne.
Funnene ble presentert på årsmøtet den 11. januar i American Astronomical Society i Austin, Texas.
Levedyktighetsfaktoren bestemmes først og fremst av mengden varme som kommer fra planetens stjerne. Jo nærmere en planet er stjernen, jo varmere vil den være, og jo lenger ute den er, jo kjøligere blir den. Enkel nok, men tidevannsoppvarming gir en ny rynke til ligningen. I følge Rory Barnes, en planetforsker og astrobiolog ved University of Washington, “har dette endret konseptet om en beboelig sone fundamentalt. Vi fant ut at du faktisk kan begrense en planets levedyktighet med en annen energikilde enn stjernelys. "
Denne effekten kan føre til at planeter blir "tidevanns Venuses." I disse tilfellene går planetene i bane på mindre, dimmere stjerner, hvor de for å være i den stjernens beboelige sone, trenger å bane mye nærmere stjernen enn Jorden gjør med solen. Planetene ville da bli utsatt for større tidevannsoppvarming fra stjernen, nok til å føre til at de mister alt vannet, på lik linje med det som antas å ha skjedd med Venus i vårt eget solsystem (dvs. en løpende drivhuseffekt). Så selv om de befinner seg i den beboelige sonen, vil de mangle hav eller innsjøer.
Det som er problematisk er at disse planetene senere kan få banene sine endret av tidevannsoppvarmingen, slik at de ikke lenger blir berørt av den. De ville da være vanskeligere å skille fra andre planeter i solsystemene som fremdeles kan være beboelige. Selv om de teknisk sett fortsatt befinner seg i den beboelige sonen, ville de effektivt blitt sterilisert ved tidevannsoppvarmingsprosessen.
Planetforsker Norman Sleep ved Stanford University legger til: "Vi må være forsiktige når vi vurderer objekter som er veldig nær svake stjerner, der tidevannet er mye sterkere enn vi føler på dagens jord. Til og med Venus er nå ikke vesentlig oppvarmet av tidevann, og heller ikke kvikksølv. ”
I noen tilfeller kan tidevannsoppvarming være bra. Tidevannskreftene som Jupiter utøver på månen Europa, for eksempel, antas å skape nok varme til at et flytende vannhav kan eksistere under den ytre isskorpen. Det samme kan være tilfelle for Saturns måne Enceladus. Dette gjør disse månene fremdeles potensielt beboelige, selv om de er langt utenfor den beboelige sonen rundt sola.
Ved design er de første eksoplanettene som ble funnet av Kepler de som går i bane rundt stjernene sine, da de er lettere å oppdage. Dette inkluderer mindre, mørkere stjerner i tillegg til de som er mer som vår egen sol. De nye funnene betyr imidlertid at det vil trenge mer arbeid for å avgjøre hvilke som virkelig er livsvennlige og hvilke som ikke er det, i hvert fall for “livs-som-vi-vet-det”.
