En unnvikende rubin-seadragon som tidligere bare var kjent fra museumsprøver, har blitt sett levende i sitt naturlige miljø for første gang.
Den skarlagensrøde fisken (Phyllopteryx dewysea) ble først oppdaget som en distinkt art i 2015, da forskere avdekket et feilidentifisert, bevart eksemplar mens de studerte de to kjente arten av seadragons - den oransjefarget bladgrønne seadragon og den gule og lilla vanlige seadragon. Siden oppdagelsen har forskere søkt den 9,4 tommers lange (24 centimeter) rubin-seadragon i naturen. Nå har et team av forskere observert to rubin-seadragons på video i nesten 30 minutter i farvannet utenfor Vest-Australia, i Recherche Archipelago.
Ved å bruke et lite fjernstyrt kjøretøy (ROV) i farter som var mer enn 50 meter dypt, ventet forskerne flere dager før de fikk øye på den sjeldne fisken. Disse observasjonene av rubinstrøkene i naturen har ført til en større forståelse av den unike artenes anatomi, habitat og atferd, sa forskerne.
Utover den særegne røde fargen, skiller rubin-seadragon seg fra de to andre typene av seadragons fordi den mangler bladlignende vedheng. Før forskerne var vitne til fisken i naturen, var forskerne usikre på om prøvene fra rubin-seadragon på museer hadde mistet vedhengene sine over tid mens de var i samlingen.
"Det var virkelig et fantastisk øyeblikk," sa Josefin Stiller, en marinbiolog med Scripps Oceanography og medforfatter av den nye studien, i en uttalelse. "Det trodde aldri på meg at en seadragon kunne mangle vedheng fordi de er preget av sine vakre kamuflasjeblader."
Gitt at rubin-seadragons habitat er dypere og karrigere enn søskenbarnets, mistet rubin-seadragon sannsynligvis sine bladlignende vedheng gjennom evolusjonen, ifølge forskerne. Rubinfargen er sannsynligvis en evolusjonær egenskap, som kamuflasje i det dypere, svakt opplyste vannet, la de til.
Forskerne oppdaget også at fisken har en forhensil, eller krøllet hale, lik den til sjøhesten og i motsetning til de andre seadragonartene. Ytterligere undersøkelse av arten er nødvendig for å bestemme hvorfor den krøllete halen utviklet seg.
