Dette utrolige bildet ser ut som romkunst, eller et triks gjort med Photoshop, men det er et reelt bilde av tvillinggalakser som danser sammen på himmelen. Disse to nesten identiske spiralgalakser er i Jomfruen, 90 millioner lysår fjern, i de tidlige stadiene av en mild gravitasjonsfamilie.
Som to dansere som griper tak i hendene mens de går forbi, er NGC 5427 (den nesten åpne ansiktet spiralgalaksen nede til venstre) og dens sørlige tvilling NGC 5426 (den mer skrå galaksen øverst til høyre) i en langsom, men forstyrrende interaksjon - “En som kan ta hundre millioner år å fullføre.
På et øyeblikk ser disse tvilling galakser - som har lignende masser, strukturer og former og sammen er kjent som Arp 271 - uforstyrret. Men nyere studier har vist at den gjensidige trekningen av tyngdekraften allerede har begynt å endre og forvrenge deres synlige trekk.
Typisk er det første tegnet på en galakseinteraksjon dannelsen av et brolignende trekk. De to spiralarmene på den vestlige (øvre) siden av NGC 5426 fremstår som lange vedheng som kobles til NGC 5427. Denne intergalaktiske broen fungerer som et fôringsrør, slik at tvillingene kan dele gass og støv med hverandre over 60.000 lys år (mindre enn en galaksdiameter) av rommet som skiller dem.
Kolliderende gasser forårsaket av samspillet kan også ha utløst utbrudd av stjernedannelse (starbursts) i hver galakse. Stjernedannende, eller HII, regioner fremstår som varme rosa knuter som sporer opp spiralmønstrene i hver galakse. HII-regioner er vanlige for mange spiralsystemer, men de gigantiske områdene i NGC 5426 er nysgjerrig knyttet og mer rikelig på siden av galaksen nærmest NGC 5427. Starburst-aktivitet kan også sees i galakas forbindelsesbro.
En gang antatt å være uvanlig og sjelden, er gravitasjonsinteraksjoner mellom galakser nå kjent for å være ganske vanlige (spesielt i tettbygde galakse-klynger) og anses å spille en viktig rolle i galakseutviklingen. De fleste galakser har sannsynligvis hatt minst en større, om ikke mange mindre, interaksjoner med andre galakser siden ankomsten av Big Bang for 13 milliarder år siden. Vår egen Melkevei, en spiralgalakse som de i dette bildet, fremfører faktisk sin egen staselige dans. Begge med den nærliggende dverggalaksen, kalt den store magellanske skyen og et fremtidig samspill med den store spiralgalaksen M-31 eller den store Andromeda-galaksen, som nå ligger omtrent 2,6 millioner lysår unna Melkeveien. Dette nye Gemini-bildet er muligens en forhåndsvisning av ting som kommer for vår egen galakse. Til slutt vil sluttresultatet av denne typen kollisjoner være en stor elliptisk galakse.
Original nyhetskilde: Gemini Observatory
