Under en flyby av den lille månen den 12. mars oppdaget Cassini-sonden betydelige mengder organiske kjemikalier da den fløy gjennom kraftige geysirlignende isstråler ut i verdensrommet. Denne aktive månen ser ut til å generere organiske kjemikalier omtrent som stoffene som finnes i kometer. Da Cassini tappert reiste gjennom plymen med en hastighet på 32 000 mph, var den i stand til å ta noen indirekte målinger av tettheten til gassen fra den overraskende mengden dreiemoment som ble brukt til romfartøy. Heldigvis ble farkosten uskadd da partiklene spratt av karosseriet ...
Cassini tok den vågale reisen gjennom iskrystaller og gass i 200 km over månens overflate. Den kom innen 50 km fra overflaten ved nærmeste tilnærming, og ga misjonsforskere et enestående syn på de mystiske satellittene på den nordlige halvkule. Bilder anskaffet av Cassini viste et stort, eldgammelt område av groper og kratre blandet med sprekker, med geysirer som kjemiske kjemikalier ut i verdensrommet. Enceladus ligger i den tetteste regionen av Saturns E-ring, noe som muligens indikerer at det er noe forhold mellom geysirutslipp og ringetetthet.
Å oppdage betydelige mengder organiske forbindelser som slippes ut fra Saturn-systemet er av spesiell interesse for forskere som prøver å forstå hvordan Saturn utviklet seg når solsystemet ble dannet.
“En helt uventet overraskelse er at kjemien til Enceladus, det som kommer ut fra innsiden, ligner en komet, for å ha primordialt materiale som kommer ut fra en Saturn-måne reiser mange spørsmål om dannelsen av Saturn-systemet.” - Hunter Waite, hovedetterforsker for Cassini Ion and Neutral Mass Spectrometer, Southwest Research Institute, San Antonio
Fra målinger fra Ion og nøytralt massespektrometer på Cassini, er forskere i stand til å trekke at månen er svært aktiv, drevet av en indre energikilde. Det er også bevis for tektonisk aktivitet på kroppen på 500 km i diameter. Gassene som blir oppdaget kan sammenlignes med den friske gassen som frigjøres fra kullsyreholdig vann, med en vri av organiske kjemikalier blandet i. Spektrometeret "smakte og snuste" effektivt gassen og var i stand til å få en god ide om hva de energiske geysirene spyr ut i rommet.
Gassene som ble påvist, over 20 ganger tettere enn estimert, inneholdt vanndamp, karbondioksid, karbonmonoksid, organiske forbindelser og flyktige molekyler. Ganske en eksplosiv blanding. Gassskyene var så tette at romskipet kjente kraften i utslippet og skapte et dreiemoment. Fra dette var noen målinger på gasstetthet mulig.
Det antas at Cassini var uskadd under flybyen, og den vil komme tilbake i august for en enda mer vågal, lavere flyby av denne rare, gassete månen.
Kilde: NASA
