Da nautiske besøkende seilte inn i den eldgamle greske byen Lechaion, ville de først ha møtt en monumental inngang som fører til flere innlandskanaler, som alle var koblet til ikke mindre enn fire havnekummer, melder greske og danske arkeologer i en kunngjøring forrige uke.
Disse funnene, som ble oppdaget av dykkere under vann i løpet av tre utgravningssesonger, indikerer at Lechaion - en av to havnebyer som ble brukt av befolkningen i det gamle Korint - var en langt viktigere by enn historikere tidligere hadde innsett, sier forskerne.
Under utgravningene gjorde forskerne topografiske og geofysiske undersøkelser for å hjelpe dem med å kartlegge kanalsonen mellom indre og ytre havner, sa Bjørn Lovén, meddirektør for Lechaion Harbour Project og en førsteamanuensis i arkeologi ved Københavns Universitet i Danmark.
"I prosessen oppdaget vi at inngangskanalen som forbinder de indre og ytre havnene var opptil 30 meter bred i fjerde og tredje århundre f.Kr., og deretter ble smalere i senere århundrer," sa Lovén i en uttalelse. "Den nøyaktige grunnen til at det gjenstår å oppdage."
De nye vurderingene viser at Lechaionharbor i sin helhet var mer enn 5,3 millioner kvadratmeter (500 000 kvadratmeter), arealet på rundt 93 fotballbaner. Den nye målingen viser at Lechaion var like stor som andre havnebyer fra den tidsperioden, inkludert de i Athen, havnebyen Piraeus i regionen Grecian Attica og Portus, en romerskbygd kunstig havn på elven Tiber.
Under utgravningene fant dykkere et unikt tremulverk i tre (en forsvarsmur) rett innenfor inngangen til den indre havnen. Bulwarken utgjorde en gang en føflekk, en massiv struktur som kunne vært brukt som kai for lasting og lossing av skip, sa forskerne.
"De ekstremt sjeldne trekonstruksjonene vi har funnet i de tidlige stadiene på Lechaion, gir oss håp om at vi finner andre organiske materialer, for eksempel treverktøy, møbler, tredeler av bygninger og forlis," sa Lovén. "Potensialet er enormt, og det er viktig å understreke at vi nesten aldri finner organisk materiale til lands i det sentrale middelhavsregionen."
Føflekken er omtrent 46 meter offshore i vann som er ca. 1 til 3 meter dypt. I løpet av de 35 dagene dykkerne brukte kartlegging av østsiden av inngangen, fant de ut at føflekken var koblet til grunnmur av stein som muligens var en del av et tårn som beskyttet inngangen, sier forskerne.
Ikke så langt unna føflekken oppdaget dykkerne to søylesegmenter, kjent som trommer. Det er uklart hvilket formål søylene serverte, men undersøkelser har funnet andre trommer i romerske havner som støttet portikoer (en liten struktur med et tak støttet av søyler ved en bygnings inngang) på havnefront, sier forskerne.
Dessuten er en struktur som er funnet i midten av det indre havnekummen muligens basen til et fyrtett ledet skip gjennom havnen, sier forskerne.
De bemerket at forskerne allerede før utgravningene visste at Lechaion var en handelshot i den eldgamle verden. Ancient Corinth befant seg omtrent 3 kilometer innover i landet, men Lechaion hadde førsteklasses eiendom nær isthmus som forbinder Peloponnes-halvøya med fastlands-Hellas, noe som betyr at skip ville seile ved byen hvis de brukte ismusen som en snarvei.
Det første århundre f.Kr. forfatter Strabo bemerket isthmusens betydning da han skrev: "Hvis du ser Cape Maleas, glem hjemmet ditt", noe som betyr at seilere som tok den lange veien rundt halvøya hadde forvillet seg langt hjemmefra.
Lechaion varte i rundt 1000 år, fra omtrent det sjette århundre f.Kr. til det sjette århundre e. Kr. Men området er jordskjelv utsatt, og flere store skjelvinger ser ut til å ha skadet havnen, inkludert ett stort jordskjelv i 551 e.Kr. som ødela den 590 fot lange (180 m) basilikaen St. Leonidas, en av de største kirkene som ble bygget i Lechaion på den tiden, sa forskerne.
