Med det nye NASA-budsjettet for 2011 som gir rom for mer romvitenskapelige aktiviteter, har romfartsorganet utvidet Cassini-oppdraget til å utforske Saturn og dets måner til 2017. “Dette er et oppdrag som aldri slutter å gi oss overraskende vitenskapelige resultater og viser oss øye dukker nye utsikter , ”Sa Jim Green, direktør for NASAs divisjon for planetarisk vitenskap. "Den historiske reisende imponerende oppdagelser og bilder har revolusjonert vår kunnskap om Saturn og dets måner." Dette er den andre misjonsutvidelsen for Cassini, og den nye "Solstice Mission" vil tillate forskere å studere sesongmessige og andre langsiktige værforandringer på planeten og dens måner.
Cassini-oppdraget vil få $ 60 millioner per år for å fortsette sin studie av Saturn-systemet.
"Utvidelsen gir en unik mulighet til å følge sesongmessige forandringer i et ytre planetsystem hele veien fra vinter til sommer," sa Bob Pappalardo, prosjektforsker i Cassini. "Noen av Cassinis mest spennende oppdagelser ligger fremdeles."
Cassini ankom rett etter Saturns nordlige vintersolverv, og denne utvidelsen fortsetter til noen måneder forbi den nordlige sommersolverv i mai 2017. Den nordlige sommersolverv markerer begynnelsen av sommeren på den nordlige halvkule og vinteren på den sørlige halvkule.
En komplett sesongperiode på Saturn har aldri blitt studert på dette detaljnivået. Solstice oppdragsplanen krever ytterligere 155 baner rundt planeten, 54 fluebys av Titan og 11 fluebys fra den iskalde månen Enceladus.
Oppdragsutvidelsen vil også tillate forskere å fortsette observasjoner av Saturns ringer og den magnetiske boblen rundt planeten kjent som magnetosfæren. Romfartøyet vil gjøre gjentatte dykk mellom Saturn og ringene for å innhente inngående kunnskap om gassgiganten. I løpet av disse dykkene vil romskipet studere den indre strukturen i Saturn, dens magnetiske svingninger og ringmasse.
Cassini ble lansert i oktober 1997 med Det europeiske romfartsorganets Huygens-sonde. Romfartøyet ankom Saturn i 2004. Sonden var utstyrt med seks instrumenter for å studere Titan, Saturns største måne. Cassinis 12 instrumenter har returnert en daglig strøm av data fra Saturns system i nesten seks år.
"Romskipet klarer seg bemerkelsesverdig godt, selv om vi tåler de forventede effektene av alder etter å ha logget 2,6 milliarder kilometer på kilometertelleren," sa Bob Mitchell, Cassini-programleder i JPL. “Denne utvidelsen er viktig fordi det fortsatt er så mye å lære på Saturn. Planeten er full av hemmeligheter, og den gir dem ikke lett. "
Cassinis reisebok inneholder mer enn 210 000 bilder; informasjon samlet under mer enn 125 revolusjoner rundt Saturn; 67 flybys av Titan og åtte nære flybys av Enceladus. Cassini har avslørt uventede detaljer i klodens signaturringer, og observasjoner av Titan har gitt forskere et glimt av hvordan Jorden kan ha sett ut før livet utviklet seg.
For mer informasjon om oppdraget, sjekk ut nettstedet til Cassini.
