Siden asteroider har masse, har de tyngdekraften. Men nå har Arecibo-radioteleskopet i Puerto Rico vist det nærmeste eksemplet - et trippelsystem bare 11 millioner km (7 millioner miles) fra Jorden.
Asteroiden 2001 SN263 ble avslørt å være et trippelsystem av Cornell-astronomen Michael C. Nolan. Asteroiden i seg selv hadde blitt oppdaget tilbake i 2001 som en del av en automatisert undersøkelse. Han og kollegene tok radiobilder av rombergartene 11. februar. Ved å studere bildene innså de at de faktisk hadde et system med tre objekter.
Den viktigste sentrale asteroiden er omtrent 2 km (1,5 miles) over. Den større "månen" er omtrent halvparten av den størrelsen, og den minste er omtrent 300 meter over det hele.
Asteroidesystemer som dette har blitt sett i Asteroidebeltet, mellom Mars og Jupiter, men aldri så nært. Dette gjør at forskere kan avbilde det med enestående detaljer.
Når forskere finner flere og flere asteroider nær jorda, begynner de å innse at binære systemer faktisk er ganske vanlige. I følge Nolan er en av seks asteroider nær jorda en binær. Skjønt, dette er det første tredobbelt systemet som er sett i nærheten.
Flere asteroide systemer er veldig nyttige for astronomer; de gir masseberegningen. I et system med flere objekter som dette kan du beregne massen til hvert objekt ved å kjenne til de forskjellige periodene (tiden det tar å fullføre en bane). Forskere kan deretter sammenligne massen til de binære objektene med lysstyrken til enkelt-asteroider for å estimere massene deres også.
Et av de store ubesvarte spørsmålene: dannet de tre gjenstandene seg sammen, eller ble de fanget senere? Ved å se på systemet over tid vil Nolan og teamet hans få en bedre følelse om de går i bane rundt akkurat det samme planet (som vårt solsystem). Dette vil være bevis på at de dannet sammen for milliarder av år siden.
Arecibo er et av de beste asteroide jaktverktøyene som er tilgjengelig for astronomer; Dessverre har kutt i budsjettet i USA satt fremtiden til anlegget i fare.
Originalkilde: Cornell News Release
