Spedalskhet er mye mindre vanlig i dag enn den var i middelalderen, men bakterien som forårsaker denne svekkende sykdommen har neppe endret seg siden den gang, finner en ny studie.
Reserachers sekvenserte det overraskende godt bevarte genomet til spedalskebakterien i skjeletter som ble utvist fra middelalderens graver i Europa. Det er første gang et gammelt genom har blitt sekvensert "fra bunnen av" (uten referansegenom), og avslører at middelalderske spedalsstammer var nesten identiske med moderne spedalsstammer.
Spedalskhet, også kjent som Hansens sykdom, skyldes en kronisk infeksjon i bakterien Mycobacterium leprae. Sykdommen forårsaker hudlesjoner som permanent kan skade hud, nerver, øyne og lemmer. Selv om det ikke får kroppsdeler til å falle av, kan de som er infisert med spedalskhet bli deformert som et resultat av sekundære infeksjoner. Sykdommen slår ofte i de høye reproduktive årene, men den utvikler seg veldig sakte, og det kan ta 25 til 30 år før symptomer vises.
Sykdommen var ekstremt vanlig i Europa i hele middelalderen, spesielt i Sør-Skandinavia. "Det var et stort folkehelseproblem," sa studieforfatter Jesper Boldsen, en biologisk antropolog ved Universitetet i Sør-Danmark.
Men spedalskhet avtok brått i løpet av 1500-tallet. For å forstå hvorfor sekvenserte Boldsens kolleger DNA fra fem middelalderskelett, og fra biopsier av levende mennesker med spedalskhet.
Uendret genom
Normalt er sekvensering av eldgamelt DNA vanskelig, fordi det meste av det forringes. Men et av de middelalderske skjelettene inneholdt en veldig stor mengde godt bevart DNA, muligens fordi spedalskebakterien har en veldig tykk cellevegg som beskytter den mot nedbrytning. Forskerne brukte en automatisert teknikk som ble kjent som haglesekvensering for å få den genetiske blåkopien fra dette eksemplet.
De andre skjelettene og biopsiprøvene, som ikke ga så mye DNA, ble sekvensert ved bruk av et kjent "referanse" genom.
Sekvenseringen avslørte spedalske genomet har holdt seg nesten uendret siden middelalderen, så sykdommen har ikke blitt mindre kraftig. Nedgangen i løpet av 1500-tallet kan ha vært et resultat av sykdomsresistens i den menneskelige befolkningen, spekulerer forskerne. Mennesker som utviklet spedalskhet ble ofte forvist til spedalsk kolonier resten av livet. Som et resultat ville genene til mennesker som var mottakelige for sykdommen dødd ut sammen med dem, mens genene til mer immunforsvar ville ha overlevd.
Funnene gir innsikt i sykdommens utvikling, sa medforfatter Johannes Krause, en paleogeneticist ved University of Tuebingen, Tyskland. "Hvordan utviklet patogenet seg? Hvordan tilpasset det seg menneskene?" Krause sa. "Dette er noe bare de gamle genomene kan fortelle oss."
Spedalskhet i dag
Spedalskhet rammer fortsatt mennesker i dag, men kan behandles med antibiotika. Mer enn 10 millioner mennesker er smittet, og det er rundt 250 000 nye tilfeller hvert år, sa Krause til LiveScience.
I tillegg til mennesker infiserer sykdommen armadillos, og de fleste spedalske tilfeller i USA kan spores til kontakt med disse dyrene. Spedalskbakterien trives ved kjølige temperaturer, og armadillos har den laveste kroppstemperaturen til noen pattedyr, sa Krause.
Men armadillos fikk sannsynligvis sykdommen fra mennesker, som opprinnelig kom fra Europa, sier studieforfatterne. En av middelalderens spedalske prøver samsvarte med stammer fra det moderne Midt-Østen, men det er uklart om sykdommen opprinnelig kom derfra eller fra Europa.
"Denne studien gir innsikt i hvordan de europeiske spedalsk stamme (nå utdødd) forholder seg til de som finnes i andre deler av verden," sa antropolog Anne Stone fra Arizona State University, som ikke var involvert i den nye studien, i en e-post. "Overraskende ser det ut til å ha 'hoppet' inn i mennesker relativt nylig," de siste 3000 årene eller så, sa Stone.
