En humoristisk "bredhalset" dinosaur - en som veide så mye som to biler - stampet over landskapet i det forhistoriske Afrika i løpet av krittiden, viser en ny studie.
5-tonedyret, en titanosaur (en planteetende langhalset og lang-halet dinosaur) var høy; hodet nådde 4 meter i luften da nakken ble forlenget. Dinosaurens rester ble funnet i stein i det sørvestlige Tanzania datert for mellom 100 millioner og 70 millioner år siden, sa forskerne.
Det er ikke uvanlig å avdekke titanosaurer i Sør-Amerika, men det er sjelden å finne de gigantiske dinosaurene i Afrika, noe som gjør den nylig identifiserte skapningen til et bemerkelsesverdig funn, sa forskerne.
Forskere kåret titanosauren Shingopana songwensis, som de sa var 26 meter lang, eller omtrent på størrelse med en orkahval. Slektsnavnet betyr "bred hals" på svahili, mens "shingo" og "pana" er svahili-ordene for henholdsvis "hals" og "bred", med henvisning til gigantens "bulbøse" nakkevirvel, skrev forskerne i studere. Artenavnet hedrer Songwe-regionen i Great Rift Valley i Tanzania, der dinosauren ble første gang oppdaget i 2002, og ble gravd ut i årene etter.
Etter å ha analysert S. songwensis'fossiliserte bein - der gamle insekter gravde kort tid etter dyrets død - skjønte forskerne at dinosauren har mer til felles med titanosaurer i Sør-Amerika enn med andre afrikanske titanosaurer.
"Shingopanahadde søsken i Sør-Amerika, mens de andre afrikanske titanosaurene bare var fjerne søskenbarn, "sa forsker Eric Gorscak, nylig doktorgrad ved Ohio University og nå postdoktor ved Field Museum of Natural History i Chicago, heter det i en uttalelse.
Skiller mellom tektoniske plater kan forklare disse forskjellene. Bevis tyder på at Nord- og Sør-Afrika ble delt i løpet av krittiden, en periode som varte fra rundt 145,5 millioner til 65,5 millioner år siden.
I Sør-Afrika delte Madagaskar og Antarktis seg mot øst og sør, etterfulgt av det gradvise "unzipping" nordover fra Sør-Amerika, sa forskerne. I mellomtiden beholdt Nord-Afrika landforbindelsen med Sør-Amerika. I tillegg isolerte forskjeller i terreng og klima Sør-Afrika ytterligere, sa forskerne.
"Denne oppdagelsen antyder at faunaen i Nord- og Sør-Afrika var annerledes i kritt," sa Judy Skog, programleder ved National Science Foundation's Division of Earth Sciences, som støttet forskningen, i uttalelsen. "På den tiden var sør-afrikanske dinosaurer mer nær beslektet med dem i Sør-Amerika og var mer utbredt enn vi visste."
Shingopanasannsynligvis streifet det gamle Sør-Afrika langs Rukwatitan bisepultus, en nesten 8-tonns titanosaur oppdaget av det samme teamet i 2014. Imidlertid ble begge titanosaurene dvergde av det som sannsynligvis er den største titanosauren (og dinosauren, for den saks skyld) på rekorden: 69-tonnet Patagotitan mayorumfra Sør-Amerika, som også levde for rundt 100 millioner år siden.
"Vi klør fortsatt bare på overflaten med tanke på å forstå mangfoldet av organismer og miljøene de bodde på det afrikanske kontinentet under Late Cretaceous," studerer medforsker Patrick O'Connor, professor i anatomi ved Ohio University, sa det i uttalelsen.
