En gammel angelsaksisk kirkegård med mer enn 80 sjeldne tre kister som inneholder skjeletter er blitt avdekket i England.
Tidligere i år undersøkte arkeologer bakken rundt en elv i landsbyen Great Ryburgh i Øst-England, foran byggingen av en innsjø og flomforsvarssystem. Under en utgraving begynte de å finne graver ordnet i rader.
"Vi hadde ingen anelse om at den skulle være der," sa James Fairclough, en arkeolog med Museum of London Archeology (MOLA), til Live Science.
Basert på ødelagte keramikkbiter funnet i skitten som ble brukt til å fylle gravene, bestemte Fairclough og hans kolleger at kirkegården stammer fra den tidlige angelsaksiske perioden, fra det syvende til det niende århundre A.D.
På slutten av det sjette århundre A.D. ble St. Augustine sendt på et oppdrag av paven for å konvertere de hedenske angelsaksiske kongene til kristendommen og dermed spre religionen over hele Storbritannia. Og denne nyoppdagede kirkegården ser ut til å være kristen. Begravelsene ble arrangert langs et øst-vest rutenett og hadde ingen gravgoder - to funksjoner som er typiske for kristne kirkegårder fra den perioden, sier Fairclough. Hele kirkegården dekker et område 30 til 20 fot, og gravemaskinene fant også restene av en tømmerstruktur, sannsynligvis en kirke eller et kapell.
Tre er biologisk nedbrytbart, så det forsvinner ofte i den arkeologiske journalen. Bevis for tre kister vises vanligvis som en flekk i bakken. Men på denne kirkegården i Norfolk, takket være noen spesielle miljøforhold, forble mange av trekistene intakte.
Fairclough forklarte at det lokale vannet i elven nær stedet renner over mye krittstein, noe som gjør det alkalisk. Og da det elvevannet blandet med den surere sanden der kirkegården ligger, skapte det et nøytralt, vannfylt miljø for å bevare kistene.
Arkeologene fant 81 kister laget av oketrær som hadde blitt delt i to på langs og uthulet. I følge MOLA er dette de første gravde ut kistene i denne epoken som ble gravd ut av arkeologer.
Seks plankeformede graver, som ble gravd ned i bakken og foret med tømmerplanker, ble også funnet. Disse gravene antas å være de tidligste kjente eksemplene av sitt slag fra Storbritannia. Arkeologene sa at de ennå ikke har funnet ut forholdet mellom de to forskjellige gravtypene på denne kirkegården.
"Disse sjeldne og usedvanlig godt bevarte gravene er en betydelig oppdagelse som vil fremme vår forståelse av mellomsaksisk religiøs tro og landlige samfunn," sa Duncan Wilson, administrerende direktør for Historic England, organisasjonen som finansierte utgravningen, i en uttalelse. "Denne kirkegården er blitt avslørt fordi det under det nåværende systemet kreves arkeologiske undersøkelser før arbeid på et følsomt sted starter. Dette nettstedet har et enormt potensial for å avsløre historien om samfunnet som en gang bodde der."
Fairclough sa at ytterligere analyse av skjelettene kunne avsløre mer informasjon om personene som ble begravet på stedet, for eksempel deres kjønn, alder og til og med familieforbindelser.
