I 2015 oppdaget All-Sky Automated Survey for Supernovae (alias ASAS-SN, eller Assassin) noe ganske strålende i en fjern galakse. På den tiden trodde man at hendelsen (kalt ASASSN-15lh) var en superluminøs supernova - en ekstremt lys eksplosjon forårsaket av en massiv stjerne som nådde slutten av sin livssan. Denne hendelsen ble antatt å være den lyseste supernovaen som noen gang har vært vitne til, og var dobbelt så lys som den forrige plateinnehaveren.
Men nye observasjoner levert av et internasjonalt team av astronomer har gitt en alternativ forklaring som er enda mer spennende. Med å stole på data fra flere observatorier - inkludert NASA / ESA Hubble-romteleskopet - har de foreslått at kilden var en stjerne som ble revet fra hverandre av et raskt spinnende svart hull, en hendelse som er enda mer sjelden enn en superluminøs supernova.
I følge ASAS-SNs funn - som ble publisert i januar 2016 i Vitenskap - den superluminøse lyskilden dukket opp i en galakse omtrent 4 milliarder lysår fra Jorden. Den lysende kilden var dobbelt så lys som den lyseste superluminøse supernovaen som er observert til dags dato, og dens høye lysstyrke var 20 ganger lysere enn den totale lyseffekten fra hele Melkeveien.
Det som virket underlig med det, var det faktum at den superluminøse hendelsen dukket opp i en massiv, rød (dvs. "stille") galakse, der stjernedannelsen stort sett har opphørt. Dette var i motsetning til de fleste superlysende supernovaer som har blitt observert tidligere, som typisk ligger i blå, stjernedannende dverggalakser. I tillegg er ikke stjernen (som er sollignende i størrelse) nesten massiv nok til å bli en ekstrem supernova.
Som sådan gjennomførte det internasjonale teamet av astronomer - ledet av Giorgos Leloudas fra Weizmann Institute of Science i Israel og Dark Cosmology Center i Danmark - oppfølgingsobservasjoner ved hjelp av rombaserte og jordbaserte observatorier. Disse inkluderer Hubble-romteleskopet, Very Large Telescope (VLT) ved ESOs Paranal Observatory og New Technology Telescope (NTT) ved La Silla Observatory.
Med informasjon fra disse fasilitetene, kom de til en mye annen konklusjon. Som Dr. Leloudas forklarte i en pressemelding fra Hubble:
”Vi observerte kilden i 10 måneder etter hendelsen og har konkludert med at forklaringen neppe vil ligge hos en ekstraordinær lysende supernova. Resultatene våre indikerer at hendelsen sannsynligvis var forårsaket av et raskt spinnende supermassivt svart hull da det ødela en lavmasse stjerne. ”
Prosessen er kjent som "spaghettification", der en gjenstand blir revet fra hverandre av de ekstreme tidevannskreftene i et svart hull. I dette tilfellet postulerte teamet at stjernen drev for nær det supermassive sorte hullet (SMBH) i sentrum av den fjerne galaksen. Den resulterende varmen og sjokkene som ble oppstått ved kolliderende rusk førte til et enormt lysutbrudd - som feilaktig ble antatt å være en veldig lys supernova.
Flere bevislinjer støtter denne teorien. Som de forklarer i papiret, inkluderte dette det faktum at stjernen i løpet av de ti månedene de observerte den, gikk gjennom tre distinkte spektroskopiske faser. Dette inkluderte en periode med substaniell omlysning, der stjernen ga ut et utbrudd av UV-lys som ga en plutselig økning i temperaturen.
Kombinert med den usannsynlige beliggenheten og massen til stjernen, pekte dette hele mot tidevannsforstyrrelser snarere enn en massiv supernovahendelse. Men som Dr. Leloudas innrømmer, de kan ikke være sikre på dette ennå. "Selv med alle de innsamlede dataene kan vi ikke med 100% sikkerhet si at ASASSN-15lh-hendelsen var en tidevannsforstyrrelse." han sa. "Men det er den klart mest sannsynlige forklaringen."
Som alltid er ytterligere observasjoner nødvendige før noen med sikkerhet kan si hva som forårsaket denne rekordstore lysende hendelsen. Men i mellomtiden, det faktum at noe så sjeldent ble bevitnet, burde være nok til å forårsake en viss alvorlig spenning! Når vi snakker om dette, må du huske å sjekke ut simuleringsvideoene (over og nedenfor) for å se hvordan en slik hendelse ville se ut:
