Bildekreditt: NASA / JPL
Da NASAs Stardust-romfart feide forbi Comet Wild-2, fanget det materiale fra kometens hale og avslørte utrolige detaljer om overflaten til det raskt bevegelige objektet. Forskere regnet med at den kometen ville være en støvete snøball, med svært få overflatefunksjoner, men Stardust fant slagkratere, steinblokker av fjøsstørrelse og høye klipper. Dette indikerer at kometen ikke er den løse samlingen av materiale som forskere teoretiserte, siden det åpenbart er motstått ganske juling.
2. januar 2004 nærmet NASAs Stardust-romfartøy Comet Wild 2 og fløy inn i en storm. Must av kometstøv pelset håndverket. Minst et halvt dusin korn beveger seg raskere enn kuler trengte Stardusts ytterste forsvar. Fartøyets 16 rakettmotorer kjempet for å holde kursen mens en samler, på størrelse med en tennisracket, fanget noe av støvet for å komme tilbake til jorden to år derav.
Alt som var forventet.
Så kom overraskelsen. Det skjedde da Stardust passerte kjernen av kometen, bare 236 km unna, og fotograferte den ved hjelp av et navigasjonskamera. Bildene var først og fremst ment for å holde romfartøyet på kurs. De avslørte også en verden av oppsiktsvekkende skjønnhet.
Til høyre: Kjernen i Comet Wild 2 fotografert av Stardust med omtrent 20 meter oppløsning. Klikk på bildet for å se en mye større versjon.
Innerst i hver komet ligger en "skitten snøball", en kompakt kjernen av støv og is som solen fordamper litt etter litt for å danne kometens spektakulære hale. Disse kjernene er vanskelig å se. For en ting er de fleste svartere enn kull; de reflekterer dyrebart lite sollys for kameraer. I tillegg er de gjemt dypt inne i en sky av fordampende gass og støv, kalt "koma". Stardusts stup i Wild 2s koma tillot den å se kjernen på nært hold.
Tidligere fluebys av Comet Halley av den europeiske Giotto-sonden og Comet Borrelly av NASAs Deep Space 1 avslørte klumpete kjerner uten mye interessant terreng - som forventet. Disse kometene har blitt solvarmet i mange tusen år. Solvarme har smeltet bort de skarpeste funksjonene.
Comet Wild 2 ser imidlertid annerledes ut. "Vi ble overrasket av kometens funksjonsrike overflate," sier Donald Brownlee fra University of Washington, oppdragets viktigste etterforsker. “Det er veldig sammensatt. Det er steinblokker av stein, 100 meter høye klipper og noe rart terreng i motsetning til noe vi noen gang har sett før. Det er også noen sirkulære funksjoner, ”legger han til,“ som ser ut som støtkratere så store som 1 km på tvers. ”
"De høye klippene forteller oss at kometen er rimelig sterk," bemerker Brownlee. Det er sannsynligvis en blanding av finkornet steinete materiale holdt sammen av frossent vann, karbonmonoksid og metanol. Visstnok kunne en lander berøre der nede, eller en astronaut kunne gå over overflaten uten å bekymre seg for mye om at bakken kollapset.
En astronaut som står på Comet Wild 2 ville se et virkelig fantastisk landskap, spekulerer Brownlee. ? Jeg ser for meg dem inne i en av kratrene, omgitt av dype klipper. " Iskale spir, så høye som en person, kan komme opp fra kraterbunnen. "Dette vil være kometekvivalenten til" snøspydder "på jorden - de små taggede ryggene som dannes når snø blir utsatt for sollys og smelter."
Å komme ut av krateret ville være enkelt. "Bare hopp," sier Brownlee, "men ikke for hardt." Kometens tyngdekraft er bare 0,0001 g, så "du kan lett hoppe i bane."
Noen av bildene fra Stardust avslører gassformige jetfly. "Jetene kommer fra aktive regioner på kometens overflate, sprekker eller ventiler sannsynligvis, der isen fordamper og suser ut i verdensrommet," sier Brownlee. Slik overføres masse fra kometens kjerne til halen.
Sett fra overflaten, ville jetflyene være nesten gjennomsiktige. Men en astronaut kunne få øye på dem ved å lete etter “støv som var med i gassen. Støvkorn som glinser i sollyset ville se ut som sporekuler som skyter opp av bakken. ”
En nøye oppdagelsesreisende kunne kartlegge hele 5 km kjernen på bare noen få timer, hoppe høyt over overflaten og unnvike en og annen jet. "For en opplevelse det vil være," sier han.
Det er milliarder av kometer i solsystemet. "Vi har fått et nærbilde av bare tre," sier Brownlee. Og en av de tre, kometen Halley, presenterte nattsiden sin for kameraene. Så det er for tidlig å si om Comet Wild 2, blant kometer, virkelig er uvanlig.
I motsetning til kometer Halley og Borrelly, bemerker Brownlee, "Wild 2 er en veldig ny ankomst til det indre solsystemet." I milliarder av år gikk den i bane rundt det kalde, dype rommet utenfor Jupiter, helt til 1974 da Jupiters tyngdekraft ble dyttet inn i en bane som nærmer seg sol. Siden den gang kometen har gått forbi Solen bare fem ganger; solvarme begynner bare å forme overflaten.
Og ifølge Brownlee kan det være nøkkelen til kometens utseende. "Overflaten til Wild 2 er en blanding av store og små som vi ikke ser før," forklarer han. Unge funksjoner inkluderer mulige synkehull som kollapser når terrenget varmes opp. Slagkratere og ejecta derimot er gamle arr fra tidsbruk i det ytre solsystemet.
De gamle delene av Wild 2 er det som gjør kometen til et attraktivt mål for Stardust-sonden, som fanget tusen eller flere korn med kometstøv under flybyen. Slikt materiale, lite endret siden dannelsen av solsystemet, kunne fortelle oss mye om vår opprinnelse.
Fartøyets nyttelast vil returnere til Jorden i 2006 for analyse av forskere. Hvis et enkelt bilde fra navigasjonskameraet kan overraske forskere, kan du tenke deg hva som er i vente når de får tak i tusen biter av kometen selv.
Original kilde: [e-postbeskyttet]
