Husk da New Horizons sladret forbi Jupiter på vei til Pluto. Forskere har hatt en sjanse til å knaske gjennom noen av disse dataene, og kunngjorde en serie funn denne uken: polare lynstormer, klumpete ringer, vulkanutbrudd på Io og mer.
New Horizons mål kan være Pluto, men det har litt tid å drepe mellom nå og da. Kan også samle litt vitenskap underveis. Romfartøyet raste forbi Jupiter 28. februar 2007 og plukket opp et verdifullt assistert fartsøkning. Det var det 8. romfartøyet som holdt et nært møte med Jupiter, og akkurat de før avslørte det verdifull ny innsikt i Jupiter og satellittene.
Da romfartøyet nærmet seg Jupiter, planla misjonsplanleggere nøye ut 700 observasjoner de ønsket at New Horizons skulle gjøre. Dette er faktisk det dobbelte av antallet som var planlagt for den korte flybyen til Pluto i 2015. De fokuserte samlingen sin på fremragende vitenskapelige spørsmål som trengte nærmere undersøkelser; å prøve å gi forskere en slags nedleggelse for mysterier som ble åpnet opp av tidligere romfartøy.
Øverst på listen er Jupiters vær. New Horizons observerte planetens skyer ved hjelp av synlig lys, infrarødt og ultrafiolett. De så ammoniakkskyer komme seg dypere ned og varmeinduserte lynnedslag i de polare områdene - det første polare lynet sett bortsett fra Jorden.
Romfartøyet fokuserte også på Jupiters spisse ringer. De detaljerte observasjonene avdekket klumper av materiale som kunne indikere at det var nylig innvirkning inne i ringene. Akkurat som Saturn har Jupiter bittesmå måner som fungerer som gjetere, og holder ringmaterialet sammen.
New Horizons fokuserte også kameraene sine på Jupiters vulkanske måne Io. Romfartøyet observerte 11 forskjellige vulkanske plommer av varierende størrelse, og kunne se 36 hotspots på månen i det infrarøde spekteret. Tre av disse vulkanene ble sett for aller første gang.
Til slutt målte romskipet den magnetiske halen som går bak Jupiter. New Horizons så materiale som ble kastet ut av Io som beveget seg ned i halen i store, tette, sakte bevegelige klatter, fanget i magnetfeltet.
New Horizons er nå halvveis mellom banene til Jupiter og Saturn, og mer enn 1,19 milliarder km (743 millioner miles) fra Jorden.
Originalkilde: JHU APL News Release
