I år vil SpaceX teste ut en miniatyrisert versjon av sitt supertunge oppskytingsbil, som er kjent som Starship (alias Big Falcon Rocket). Denne testlanseringen vil validere designen av raketten og hvordan den messer i supersoniske hastigheter og omhandler det kryogene miljøet i rommet. Det vil også tjene som en mulighet til å gjennomføre levering av neste gruppe SpaceXs Starlink-satellitter.
Nylig twitret Musk bilder av deler av mini-Starship (Starship Alpha, the Starship hopper) som ble brakt frem på selskapets South Texas Launch Site i Boca Chica, Texas, for montering. Fra de siste bildene som er delt av flere kilder, er det tydelig at SpaceX-mannskaper har jobbet døgnet rundt og gjennom høytidene for å gjøre hopperen klar for sin testflyging senere i år.
Nyheter om den oppdaterte forsamlingen - som inkluderte mulig integrering av tre Raptor-motorer - begynte å gjøre rundene etter at en serie bilder ble lagt ut på NASA Spaceflights styre 31. desember. Disse ble tatt av et medlem av National Space Foundation (NSF) - som går forbi bocachicagal-håndtaket - og trakk oppmerksomhet til de tre dysene som var tilsynelatende på den bakre delen.
Stjerneskipet kan være litt større enn vi trodde, og med kranplasseringene over nesenden av kjøretøyet. Dette kan antyde at @SpaceX planlegger å flytte segmentet andre steder, kanskje til sveisestativet? Vi må vente og se. (Austin Barnard?) # 2019? pic.twitter.com/kn8hhUPWCU
- Austin Barnard (@ austinbarnard45) 1. januar 2019
Dette ble fulgt 1. januar av bilder som ble lagt ut på twitter av Austin Barnard, en romfartsentusiast som har vært innom Boca Chica-siden regelmessig siden hopperkomponentene ble brakt ut første gang. Disse bildene viste arbeidet som ble utført på nesekeglen og den bakre delen av beholderen. Bilder av sistnevnte viste nok en gang tre motordyser i bunnen.
Utseendet til disse dysene speilet uttalelser fra Musk de siste ukene om selskapets planer om å teste hopperen. I følge disse uttalelsene skal den fullskala modellen av Starship / BFR gjennomføre en serie humptester som vil involvere Raptor-motorene som tar den til relativt lave høyder over Boca Chica, Texas.
Dette ble bekreftet av Musk 5. januar via twitter da han svarte på spørsmål om dysene var faktiske Raptor-motorer eller bare “plassholdere” for den virkelige tingen. Som Musk twitret:
“Motorer som for øyeblikket er på Starship-hopper er en blanding av Raptor-utvikling og driftsdeler. Den første hoppermotoren som skal fyres er nesten ferdig montering i California. Antagelig branner neste måned. ”
Denne uttalelsen skyver datoen for Raptors test for å skyte litt tilbake fra det Musk hevdet i desember. Da han ble spurt om de “radikalt redesignede” Raptor-motorene som skal brukes til Alfaens testflyging, twitret han at den ville være “klar til å skyte neste måned.” Det ser ut som om selskapet vil vente til februar med å sette motoren gjennom tempoene på SpaceX Rocket Development Facility i McGregor, Texas.
Ytterligere bilder av monteringsprosessen ble lagt ut av bocachicagal på NASA Spaceflight mellom 1. januar og 4. januar. Disse bildene viste at det ble gjort mer fremgang på beholderen, som inkluderte nesekeglen og skrogdelen, som nå var dekket av en sølvfarget metallisk hud, samt at et amerikansk flagg var festet til skroget. Det merkes også luftehull i skrogdelen.
Denne sølvfarvede huden var interessert, da det så ut til at hele raketten ble dekket i den. Til å begynne med var det ikke klart om denne huden var ment å være et permanent trekk i Starship-hopperen, eller om det var et midlertidig tilskudd for å forhindre skade på den samlede prototypen. Musk tok tak i dette også ved å gi ut et bilde via twitter av hvordan den ferdige prototypen ville se ut.
Musk tekstet tweeten med ordene, “Testskip-kjøretøy som er samlet, vil se ut som denne illustrasjonen når den er ferdig. Operasjonelle stjerneskip ville ha vinduer osv. ” Det er derfor grunn til at dette platen av metallskinn integrert i designet til beholderen, som Musk tidligere avslørte, er laget av en rustfritt stålkompositt.
En av de viktigste fordelene med dette materialet er refleksjonsevnen, noe som gjør det svært motstandsdyktig mot varme. Skroget vil derfor kreve mindre i form av varmeskjerming, noe som sparer for vekten av farkosten. I så henseende kan sølvhuden meget godt være et ekstra lag med reflekterende belegg for å sikre at skroget fungerer godt når det utsettes for den ekstreme reentry-varmen.
Påfølgende bilder lagt ut av bocachicagal 4. januar som viste at nesekeglen var integrert med den siste delen av skroget og deretter flyttet ved siden av "vanntanken". Bilder som ble lagt ut 5. januar av Austin Barnard, viste de to seksjonene plassert ved siden av hverandre og den bakre delen var dekket av samme sølvskinn.
På dette tidspunktet ser det ut som de to seksjonene - for og bak - er nær ferdige og snart vil bli integrert med hverandre. Musk tok også opp spørsmål om når humptestene skulle gjennomføres, og twitret, "Sikt i 4 uker, noe som antagelig betyr 8 uker, på grunn av uforutsette problemer." I følge denne planen skal SpaceX ikke ha noe problem med å gjøre hopperen klar for sin planlagte flytest i juni 2019.
Hvis alt går bra, kan vi forvente at byggingen begynner på en fullskala prototype av Starship / BFR i slutten av 2019 eller begynnelsen av 2020. Basert på de foreløpige datoene Musk har gitt før, er det håp om at Starship vil være klart å gjennomføre sine første godsflyvninger allerede i 2022, den første måneflypassasjereflyet i 2023, etterfulgt av den første besetningsflygningen til Mars i 2024 og byggingen av Mars Base Alpha innen 2028.
Sørg for å sjekke ut denne videoen av “astronogamer” Scott Manley, som tilbyr sin glede over det utviklende utseendet og strukturen til Starship hopper:
