STEREO-oppdraget med å studere solen har også observert noen uvanlige kometlignende funksjoner som ble utstilt av planeten Merkur, med et koma med tøff gass som omgir planeten og en veldig lang hale som strekker seg vekk fra solen. Denne typen funksjoner ble sett før fra teleskoper på jorden, men STEREO-observasjonene hjelper forskere med å forstå arten av utslippene fra Merkur, noe som kan være annerledes enn det man tidligere trodde.
En annen merknad av interesse: halen i STEREO-dataene ble faktisk oppdaget av en medblogger, Ian Musgrave, som skriver Astroblog. Han er medisinsk forsker i Australia som har en sterk interesse for astronomi. Musgrave så den online databasen for STEREO-bilder og -filmer og kjente igjen halen og sendte nyheter om den til et team av astronomer fra Boston University for å sammenligne den med observasjonene deres.
[/ Caption]
STEREO-oppdraget har to satellitter plassert i samme bane rundt sola som jorden har, men på steder foran og bak den. Denne konfigurasjonen tilbyr flere retninger av elektronene og ionene som utgjør den rømte solvinden. Noen ganger vises planeten Merkur i synsfeltet til en eller begge satellitter. I tillegg til at det ser ut som en lys disk med reflektert sollys, kan en ‘hale’ av utslipp sees på noen av bildene.
Fra jordbaserte teleskoper har astronomer sett hvordan solens strålingstrykk skyver natriumatomer fra Merkurius overflate bort fra planeten - og bort fra solen - og skaper en hale som strekker seg mange hundre ganger den fysiske størrelsen på kvikksølv.
Mye nærmere Mercury er flere mindre haler sammensatt av andre gasser, både nøytrale og ioniserte, funnet av NASAs MESSENGER-satellitt da den fløy av Mercury i sin lange tilnærming til å komme inn i en stabil bane der.
"Vi har observert denne utvidede natriumhalen i store avstander ved å bruke teleskopet ved McDonald-observatoriet i Texas," forklarte universitetsstudent Carl Boston fra Boston University, "og nå kan halen også sees fra satellitter i nærheten av Jorden."
"Det som gjør STEREO-oppdagelsene så interessante, er at lysstyrken ser ut til å være for sterk til å være fra natrium," sa Boston University-kandidatstudent Carl Schmidt, hovedforfatter på et papir som ble presentert på European Planetary Science Congress i Roma denne uken.
Nå jobber Boston University-forskerne med STEREO-forskerne for å prøve å ordne alt.
Teamets nåværende fokus er å sortere ut alle mulighetene for gassene som utgjør halen. Dr. Christopher Davis fra Rutherford Appleton Laboratory i Chilton, England, et medlem av STEREO-teamet jobber tett med Boston University-gruppen for å raffinere kalibreringsmetodene for lysstyrke og bestemme de nøyaktige bølgelengdene til lys som ville komme gjennom kameraene 'filtre .
"Kombinasjonen av våre bakkebaserte data med de nye STEREO-dataene er en spennende måte å lære så mye som mulig om kildene og skjebnene til gasser som rømmer fra Merkur," sier Michael Mendillo, professor i astronomi ved Boston University og direktør for Imaging Science Lab der arbeidet blir utført.
“Dette er nettopp den typen forskning som gir en fantastisk doktorgrad. avhandling, ”la Mendillo til.
Les teamets artikkel: "Observasjoner av Mercurys Escapeing Sodium Atmosphere av STEREO-romfartøyet"
Kilder: European Planetary Science Congress, Boston University, Astroblog,
