En kunstners skildring av Europa Lander på arbeid på overflaten av Jupiters isete måne.
(Bilde: © NASA)
Det er en sterk forskjell mellom å vite at forholdene for livet eksisterer og faktisk å finne en form for liv, og at forskjellen er kjernen i Europa Lander-oppdragskonseptet som NASA en dag kunne sende til Jupiters måne.
En gang foreslått å fly med NASAs planlagte Europa Clipper oppdraget, som skal lanseres så snart 2023, vil lander nå være sin egen separate etterfølger romfartøy, forutsatt at NASA bestemmer seg for å signere på. Men tilgangen til den iskalde overflaten av månen ville gi forskere en mye kraftigere analyse av en verden som de anser som et av de mest pirrende utsiktene for å finne utenomjordisk liv.
"Du kan gjøre vane ganske bra fra Europa Clipper, men hvis du faktisk vil se etter biosignaturer, hvis du vil se etter tegn på liv, må du ta på overflaten, "sa Cynthia Phillips, en planetarisk geolog ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i California, fortalte Space.com sist måned på den årlige Lunar and Planetary Science Conference som ble holdt i Texas.
I håp om å få akkurat den muligheten, tenker forskere allerede igjennom hvilke instrumenter som skal være om bord og hvordan de vil identifisere livstegn. Et slikt oppdrag kunne følge bak Europa Clipper-oppdraget, ved å bruke dataene sine til å finne en lovende landingsside. Når den ankom, var landeriet forberedt på å grave omtrent 10 centimeter inn Europas isete skall for å prøve materiale som ikke er stekt av det tøffe strålingsmiljøet rundt Jupiter.
Deretter begynner den harde delen: å analysere den isen på akkurat den rette måten å avgjøre om det er noe levende på Europa. "Vi har ikke en eneste måte å oppdage livet på," sa Phillips. I stedet trenger teamet en bred rekke instrumenter, inkludert et mikroskop, en seismikkpakke, et kamera og en rekke enheter for kjemisk analyse.
Men det er vanskelig å sørge for at alle de forskjellige instrumentene kan fungere sammen. "Instrumentene er virkelig den største utfordringen," sa Phillips. "Hva skjer når disse prøvene blir svelget inn i instrumenthvelvet? Hvordan behandles prøvene, må de holdes kalde og frosne, må de smeltes, må de konsentreres eller filtreres?"
Det er lagets fokus i år. Men forskerne og ingeniørene er ikke sikre på om NASA vil holde dem på jobb med prosjektet. "Vi er i det stadiet hvor NASA vurderer hvordan det passer inn i budsjettprioriteringene deres," sa Phillips. "Vi aner ikke om det kommer til å være det finansiering i fremtiden for det. "
Selvfølgelig er hun partisk i prosjektets favør, og også i Europa. "Det er mitt favorittsted i solsystemet," sa Phillips. Og å finne livet der kunne være blant de mest dype funnene som mulig, hevdet hun - mye mer dyptgripende enn å finne liv på Mars ville vært.
"Mars, det er en gammel, kald, død type verden, så ethvert liv på Mars, vi leter antagelig etter gammelt, dødt, fossilisert liv, liv som overlevde for 2 milliarder år siden da Mars var varmere og våtere," sa Phillips . "Når vi snakker om livet på Europa, snakker vi om potensialet for liv som lever der i dag, det som overlever, det er blomstrende, og det er virkelig spennende." Og mens Mars er nær nok til å potensielt være forurenset av jorden, Europa er det ikke.
"Hvis vi finner livet på Europa, er det livet 2.0; det er ikke bare ett, men to livets opprinnelse i solsystemet vårt," sa Phillips. På så stor avstand er det ingen sjanse for at det er forurensning fra Jorden. "Hvis livet ikke bare kan starte en gang, men to ganger i vårt eget lille solsystem ... det er liv der ute, det må være, og det akkurat der, tror jeg, er åpenbaringen som kommer til å endre alt. Det kommer til å endre hele vår forestillingen om hvordan vi passer inn i galaksen. "
- Bilder: Europa, Mysterious Icy Moon of Jupiter
- NASA avdekker den mest fantastiske utsikten over Jupiters måne Europa noensinne (Video)
- Hvordan vil det være å leve på Jupiters Moon Europa?
