SALT LAKE CITY - I mer enn 30 000 år har Nord-Russlands kalde permafrost bevart de små kroppene til to lodne og vidpote hule løvunger, en av dem i nesten uberørt tilstand, viser en ny studie.
De to mumifiserte unger, med kallenavnet Uyan og Dina etter Uyandina-elven der de ble funnet, var omtrent 1 uke gamle da de døde, sannsynligvis knust av "omfattende kollaps av sedimentene i hiet," skrev forskerne i studien i et sammendrag av deres forskning. Rapporten ble presentert som en plakat her onsdag (26. oktober) på 2016 Society of Vertebrate Paleontology-møtet.
"De ble knust i hjel," sa studieforsker Olga Potapova, samlingens kurator på Mammoth Site of Hot Springs, South Dakota.
Den siste kjente huleløven bodde i det som nå er Alaska for rundt 14 000 år siden, sa Potapova. Lite er kjent om utviklingen av huleløver fra unger til voksne, noe som gjør funnet til en ekstraordinær ett, fordi den forteller forskere om hvordan disse eldgamle unger vokste i forhold til deres moderne slektninger, løven (Panthera leo).
For eksempel veier Uyans kropp, som var mer intakt enn Dina, omtrent 6 kg. (2,8 kilo), som er omtrent 4,6 kg. (2,1 kg) tyngre enn et moderne nyfødt løve, fortalte Potapova til Live Science. Hun la til at fordi nyfødte løver ikke har noen identifiserbare kjønnskarakteristika, er det uklart om Uyan og Dina var mannlige eller kvinnelige.
Uyans kropp er omtrent på størrelse med en voksen huskatt, omtrent 17 centimeter lang, sa Potapova. På 7 cm lang er ungenes hale omtrent 23 prosent av kroppslengden, "som er betydelig mindre enn i moderne løver," hvis haler er omtrent 60 prosent av kroppslengden, sa Potapova.
Dessuten hadde ikke Benene til å vokse lenge nok til å gå, men den lille kan sannsynligvis krype, sa Potapova. Uyan var også en pelskledd kubbe, med en pels på ca. 3 cm lang på kroppen, bemerket Potapova.
Dina og Uyan var så unge at de sannsynligvis ikke kunne se ennå, sa Potapova. "Dina øyelokk var tett lukket, mens i Uyan var venstre øye lukket, men høyre øyelokk var plassert litt fra hverandre," skrev Potapova på plakaten. Imidlertid er det uklart om Uyans høyre øyelokk allerede var åpne da dyret døde, eller om de åpnet postmortem, sa Potapova.
Men moderne løver åpner ikke øynene i to til tre uker etter fødselen, og de kan ikke en gang se ordentlig i en uke etter det. Så gitt Uyans unge alder på dødstidspunktet, er det sannsynlig at dyrets øyne ble lukket da det døde, sa Potapova.
Cave løve hjørnetenner
I moderne løveunger sprenger melke (baby) tennene når ungen er omtrent 3 uker gammel, og permanente hjørnetenner erstatter dem når ungen er omtrent 3 måneder gammel. Imidlertid viste en datamaskintomografi (CT) av Uyan og Dina at selv om ungene fremdeles var tannløse, var melke- og hjørnetennene allerede i ferd med å bryte ut under tannkjøttlinjen hos begge dyrene.
"Den avanserte utviklingen av Uyans tannbehandling indikerer at melketennene sannsynligvis ville bli kastet på et tidligere tidspunkt, muligens etter 2 måneder," skrev forskerne i plakaten.
Fordi ungane fremdeles var tannløse, ble de sannsynligvis matet av å amme melk fra moren. Uyans mage var tom, men en CT-skanning av tarmen viste at ungen sannsynligvis hadde melk bare noen timer før han døde, sa Potapova.
Sammen med huleløve-mumiene, som levde for mellom 29 000 og 57 000 år siden, fant forskerne også bein i omtrent samme alder som tilhørte en ullaktig mammut, steppe bison, rein og ulv, sammen med to store brune bjørneskaller på Uyandinas bredder , Sa Potapova. Imidlertid ble disse benene samlet ett år etter ungenes funn, og derfor kan det hende at disse fossilene ikke er fra nøyaktig samme sted der unganene ble funnet.
Grotteløvefunnet er "fantastisk," sa studieforfatter Beth Shapiro, førsteamanuensis ved Institutt for økologi og evolusjonsbiologi ved University of California, Santa Cruz.
Men til tross for mumienes imponerende bevaring, er deres DNA "i forferdelig tilstand", og det vil ikke være mulig å klone dem, slik et team av forskere i Sør-Korea har foreslått å gjøre, sa Shapiro til Live Science.
Et internasjonalt team av paleontologer og genetikere studerer Uyan og Dina. Institusjonene inkluderer Det jakutiske vitenskapsakademiet i Russland; Mammoth Site of Hot Springs; University of California, Santa Cruz; og University of Groningen i Nederland. Studien har ennå ikke blitt publisert i en fagfellevurdert tidsskrift.
