COLORADO SPRINGS, Colo. - Tre nye kommersielle raketter er på banen for å gjøre sine første testflyvninger i 2021. Men det er ikke sikkert de alle kommer til lanseringsplaten, avhengig av hvem som vinner en konkurranse om en kontrakt med det amerikanske forsvarsdepartementet.
U.S. Air Force er i ferd med å bestemme hvilke to selskaper som skal motta kontrakter om å sette i gang 25 militære satellitter mellom 2022 og 2026. I løpet av dette er Northrop Grummans OMEGA rakett, United Launch Alliance (ULA) Vulcan Centaur rakett og Blue Origins gjenbrukbare Nye Glenn tungløft rakett. SpaceX er også kvalifisert for tildelingen, selv om det selskapet ikke mottok en LSA Service Award (LSA) -premie sammen med de tre andre deltakerne i oktober. Hvis SpaceX vinner, vil den bruke Falcon 9 og Falcon Heavy raketter for å sette i gang nasjonale sikkerhetsoppdrag.
"Vi er veldig trygge på at vi skal fly i 2021," sa ULA-sjef Tory Bruno om selskapets Vulcan-rakett på en nyhetskonferanse her på det 35. romsymposiet mandag (8. april). Samme dag sa Northrop Grumman visepresident for strategiske programmer (og tidligere NASA-astronaut) Kent Rominger at fremgangen på OmegA-raketten har overgått selskapets forventninger. Blue Origin ga ingen oppdateringer om New Glenn på Space Symposium, men selskapet har allerede uttrykt en viss tillit til sin tidslinje ved å signere kontrakter om å sette i gang kommersielle satellitter som starter i 2021.
Blue Origin's New Glenn er en gjenbrukbar tungheisrakett som er designet for å gjøre oppreist landinger, omtrent som SpaceXs Falcon 9-raketter. I januar avslørte Blue Origin en ny digital mock-up av selskapets nydesignet New Glenn-rakett. To-trinns raketten er 82 meter høy og drives av syv BE-4 motorer.
Vulcans første testflyging er foreløpig planlagt til april 2021. Fram til da planlegger ULA å teste litt teknologi for selskapets nye Vulcan-rakett ved å fly den teknologien på Atlas V, en pålitelig rakett som ULA har lansert siden 2002, sa Bruno. Så Vulcan ville ha flyprøvd maskinvare selv på sin første testflyging. To BE-4 rakettmotorer levert av Blue Origin vil gi kraft til rakettens første trinns booster, og Vulcan's oppgraderte Centaur øvre trinn vil bruke RL10 kryogene motorer bygget av Aerojet Rocketdyne.
I likhet med ULA, er Northrop Grumman også målrettet mot den første flukten av sin rakett, OmegA, en gang i 2021. Selskapet planlegger å utføre en testbrann av OmegA-rakettens første etappe 31. mai, etterfulgt av en test av raketten øverste trinn i august, sa Rominger. Northrop Grumman vil først lansere sin mellomklasseversjon av raketten i 2021, etterfulgt av en testskyting av tungløftversjonen i 2024. Selv om denne 196 fot store raketten er designet for å sette nyttelast i jorden i bane, er den vil være kraftige nok til også å starte oppdrag inn i månens bane, sa Rominger.
Mens SpaceXs tre konkurrenter lager splitter nye raketter, er SpaceX det eneste selskapet som ville lansere militærsatellittene på flyprøvde raketter: Falcon 9, som allerede har nesten 70 oppdrag under beltet, og Falcon Heavy, som lanserte sitt første kommersielle oppdrag 11. april. Så mens SpaceX ikke trenger å utvikle en ny type rakett for denne konkurransen, er selskapets tre konkurrenter hardt i arbeid for å få sine nye lanseringsbiler klare til løfting innen 2021 med håp om å få kontrakt om å starte oppskytning av militære satellitter i 2022.
Northrop Grumman, ULA og Blue Origin fikk kombinert 2 milliarder dollar i finansiering fra det amerikanske flyvåpenet i oktober for å hjelpe til med å betale for utviklingen av neste generasjons raketter designet for å skyte militære satellitter i mellom- og tung klasse. For fase 2 av utvelgelsesprosessen, kjent som Launch Service Procurement (LSP), vil deltakerne sende inn sine forslag til Luftforsvaret i vår, med vinnerne kunngjort i 2020.
De to vinnerne av konkurransen vil få kontrakt på å sette i gang 25 militære satellitter mellom 2022 og 2026. Et av selskapene vil sette i gang 15 av disse oppdragene, og det andre vil lansere 10. Sammen med disse lanseringskontraktene vil Luftforsvaret tildele midler til fortsatt utvikling av de nye rakettene.
Hvis kontrakten tildeles, Blått opphav ville motta 500 millioner dollar for New Glenn, Northrop Grumman ville motta 792 millioner dollar for OmegA og ULA ville motta 967 millioner dollar for Vulcan Centaur, i henhold til LSA-kontraktene selskapene vant i oktober. Fordi SpaceX ikke mottok en LSA-pris, vil vi ikke vite hvor mye Forsvarsdepartementet vil tilby det selskapet før (eller om) det er valgt i LSP-konkurransen i 2020.
Hvis Northrop Grumman ikke vinner en LSP-pris neste år, er det uklart om selskapet vil kunne fortsette å utvikle OmegA-raketten. Det er en sjanse for at arbeidet med OmegA vil bli avviklet uten finansiering fra Luftforsvaret, Rominger fortalte SpaceNews.
På den annen side kan Blue Origin - hvis grunnlegger og administrerende direktør er den rikeste personen i verden - være bedre rustet til å finansiere utviklingen av sin egen rakett hvis selskapet ikke vinner Air Force-kontrakten. ULA ser ut til å være i en ganske god posisjon til å vinne kontrakten. Selskapet har den lengste track record av militære lanseringer av noen lanseringsleverandør i USA, og det hadde monopol på den tjenesten til SpaceX vant sin første kontrakt med Forsvarsdepartementet i 2016. Blue Origin har hevdet at ULA har en urettferdig fordel gitt den korte tidslinjen for utvikling av disse nye rakettene og har ba Luftforsvaret forlenge fristene å jevne ut spillefeltet. Så langt har ikke flyvåpenet utsatt konkurransen.
Selv om de tre selskapene som vant LSA-priser sier at de er på vei til å lansere i 2021, kan det hende om de lanserer i tide (eller i det hele tatt) avhenge av om de fortsetter å motta midler fra Forsvarsdepartementet. Bedriftene som ikke er valgt til å sette i gang de 25 militære satellittene, vil bli avskåret fra finansieringen de har mottatt som en del av disse LSA-prisene.
Hvis selskapene som ikke foretar kutt, kan fortsette å utvikle rakettene sine uten ekstra finansiering, kan det hende at disse rakettene ikke brukes til å sette i gang noen militære satellitter, men de kan fortsatt skyte kommersielle nyttelaster til bane rundt jorden og muligens til og med månen. I følge Rominger er Northrop Grummans OmegA-rakett kraftig nok til å sette i gang en 20 000 lb. (9000 kilo) nyttelast i bane, selv om det ikke var det raketten var designet for å gjøre. Rominger sa at Northrop Grumman vil være åpen for flere muligheter for OmegA i fremtiden, men foreløpig er selskapet fokusert på nasjonale sikkerhetsoppdrag.
Uansett hva som skjer med flyvåpenets utvelgelsesprosess de kommende månedene, er en ting sikkert - 2021 blir et historisk år for kommersielle og militære romoppskytninger. Måtte de beste rakettene vinne!
- Air Force Space Launch-konkurranse fanget i politisk kryssild
- EELV er ikke mer. Det er nå 'National Security Space Launch'
- Luftforsvaret er åpent for gjenbrukbare raketter, men SpaceX må først demonstrere ytelse
