Et jordskjelv på 6,6 som rystet sentrale Italia søndag (30. oktober) var ikke bare det sterkeste jordskjelvet som rammet regionen på 36 år, men det var også det siste i en serie med kraftige skjelvinger. Disse oppstod 24. august med en styrke på 6,2 temblor, og satte seg deretter opp igjen 26. oktober med to formidable skjelv.
Og ristingen tok ikke slutt 30. oktober. Etter jordskjelvet rapporterte Italias geofysikk og vulkanologiinstitusjon Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia (INGV) 560 skjelv etter skjelv, som vanligvis omtales som etterskjelv.
Mens de fleste etterskjelvene er mindre, kan noen være like sterke som jordskjelvet som gikk foran dem. Så hva skiller etterskudd fra jordskjelv, og hvordan tolker geologer disse hendelsene for å forstå seismisk aktivitet i Italia og i andre jordskjelvutsatte regioner over hele verden?
Jordskjelv skjer vanligvis i grupper, og forskere bruker begrepene jordskjelv og etterskjelv for å beskrive når det skjedde en skjelving, sier Michael L. Blanpied, assosiert koordinator for U.S. Geological Survey (USGS) Earthquake Hazards Program.
Seismologer omtaler det største skjelvet i en sekvens som ”hovedsjokket,” sa Blanpied til Live Science. Skjelv som går foran det er "forhåndsstøtter", og skjelv som følger hovedhendelsen er "etterskjelv."
Noen ganger dukker det imidlertid opp et etterskjelv som er kraftigere enn hovedsjokket som skjedde tidligere.
"Så blander vi oss rundt navnene," sa Blanpied. "Vi kaller den nye, den største, for hovedsjokket. Vi kaller de tidligere for håndsjokk, og de som kommer etter det er etterskjelv.
"Det er vår måte å sortere ut ting på," forklarte han. "Men de er alle jordskjelv."
Prognoser svermen
I det sentrale Italia produserer jordskjelvsekvenser vanligvis mange skjelvinger. "De har en tendens til å komme i det vi kaller svermer," sa Blanpied. Men det er vanskelig for forskere å vite om en klynge av etterskjelv vil produsere en kraftig hendelse eller bare peter ut, sa han.
"Jordskjelvfrekvensen kan stige eller synke, og det kan være mer enn ett stort i midten. Det er ekstremt vanskelig å prøve å forutsi den fremtidige aktiviteten i en slik sverm," sa han.
Geologisk sett er feilene som brensler Italias skjelv, bare rundt 1 million år gamle. De renner nedover ryggraden i Apennine Mountains og er relativt små, så de kan ikke generere massive skjelv som de som er skapt av lengre og eldre feil, som San Andreas i California.
"Når eldre jordskjelv er i gang, kan det løpe langs lange avstander - det er der du kan få skjelvene fra 7 til -8," sa Blanpied. "I en mer ungdommelig, oppbrukt mengde feil som vi har i det sentrale Italia, kan ett bestemt stykke feil bare være stort nok til å være vertskap for et jordskjelv på 5-6 størrelser."
Lag av stress
Men i områder med mange kortere feil, som i det sentrale Italia, kan et skjelv sende en kaskade av påkjenninger til feil i nærheten, og presse dem nærmere randen, når de ville skli og utløse nok et jordskjelv, sa Blanpied.
I følge Blanpied kan de siste skjelvingene knyttes tilbake til skjelv som besøkte regionen i august. Da disse feilene utløste skjelv, flyttet de også stress over feilene i sør, noe som skaper de store jordskjelvene nå, sa Blanpied. Og disse nylige skjelvene kan igjen skvise stress til flere feil, og potensielt utløse enda flere jordskjelv.
"Det vi ikke vet, er om ytterligere feil som er store nok til å gjøre 6 skjelv nå vil bli ført nærmere feil," sa Blanpied.
Han forklarte at italienske seismologer for tiden er i feltet, og kartlegger feilbrudd og undersøker nøye lokaliseringene av nye jordskjelv. Forskerne jobber med å bestemme hvilke feil som har beveget seg, og hvor mye, og hvordan det kan øke stressbelastningen i andre feil, noe som også gjør dem utsatt for skjelv.
"Vi håper at sekvensen vil dø av nå," la han til. "Men vi må se. Vi har ingen måte å forutsi det med sikkerhet."
