14. juli 2015, the Nye horisonter sonde gjorde historie da den passerte innen 12 500 km (7 800 mi) fra Pluto, og gjorde det dermed til det første romfartøyet som utforsket dvergplaneten på nært hold. Og siden denne historiske flybyen har forskere og astronomientusiaster her på jorden blitt behandlet til en uendelig strøm av fantastiske bilder og vitenskapelige funn om denne fjerne verden.
Og takket være New York Times og University of Space Research Association's Lunar and Planetary Institute i Texas, er det nå mulig å ta en virtuell virkelighetsturné i Pluto. Ved å bruke dataene som er innhentet av New Horizons instrumenter, vil brukerne kunne oppleve hvordan det er å utforske planeten ved hjelp av smarttelefonen eller datamaskinen, eller i 3D ved hjelp av et VR-headset.
Den syv minutter lange filmen, med tittelen “Seeking Plutos Frigid Heart”, som er fortalt av vitenskapsforfatter Dennis Overbye fra New York Times - viser seerne hvordan det var å nærme seg dvergplaneten fra synspunktet til New Horizons sonde . Ved ankomst kan de deretter utforske Plutos overflate og ta i 360 graders utsikt over de iskalde fjellene, hjerteformede slettene og den største månen, Charon.
Dette representerer det mest detaljerte og tydelige blikket på Pluto til dags dato. For noen tiår siden var de få kartene over Pluto vi hadde, et resultat av nære observasjoner som målte endringer i planetens totale gjennomsnittlige lysstyrke da den ble formørket av den største månen, Charon. Databehandling ga lysstyrkekart, som var veldig grunnleggende etter moderne standarder.
På begynnelsen av 2000-tallet ble bilder tatt av Hubble-romteleskopet behandlet for å skape et mer omfattende syn. Selv om bildene var ganske uspesifiserte, ga de en visning med mye høyere oppløsning enn de forrige kartene, slik at visse funksjoner - som Plutos store lyspunkter og dvergplanetens polare regioner - kunne løses for første gang.
Imidlertid, med ankomsten av New Horizons-oppdraget, har mennesker endelig blitt behandlet på et nærbilde av Pluto og dens overflate. Dette inkluderte Plutos nå berømte hjerteformede sletter, som ble tatt til fange av sondens Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) mens den fremdeles var flere dager unna å komme nærmest.
Dette ble deretter fulgt opp av veldig klare bilder av dens overflateegenskaper og atmosfære, som avdekket flytende isheller, fjell og isete strømningssletter, og overflateskyer sammensatt av metan og tholins. Fra alle disse bildene vet vi nå hvordan overflaten til denne fjerne verden ser ut med presisjon. Alt dette har gjort det mulig for forskere her på jorden å rekonstruere, i forbløffende detaljer, hvordan det ville være å reise til Pluto og stå på overflaten.
Utrolig nok er bare halvparten av New Horizons bilder og målinger blitt behandlet så langt. Og med ferske data som forventes å komme frem til kommende oktober, kan vi forvente at forskere vil jobbe hardt i mange år for å analysere det hele. Man kan bare forestille seg hva annet de vil lære om denne mystiske verdenen. Og man kan bare håpe at eventuelle nyhetsfunn blir lastet opp til appen (og de som den liker)!
VR-appen kan lastes ned på New York Times VR-nettsted, og er tilgjengelig for både Android- og Apple-enheter. Det kan også vises ved hjelp av hodesett som Google Cardboard, en smarttelefon, og en endret versjon eksisterer for datamaskinens nettlesere.
