I 2009 ble Arkyd Aeronautics dannet med den hensikt å bli det første kommersielle utforskningsprogrammet for dype rom. I 2012 ble selskapet omdøpt til Planetary Resources, og begynte å utforske den ambisiøse ideen om asteroide-prospektering og gruvedrift. Ved å utnytte Near-Earth Objects (NEO-er) for vann og mineraler, håper selskapet å redusere kostnadene for romutforskning betydelig.
Et sentralt trinn i denne visjonen er utplasseringen av Arkyd 6, en CubeSat som vil begynne å teste viktige teknologier som vil gå inn på asteroide-prospektering. Forrige uke (fredag 12. januar) var Arkyd-6 en av 31 satellitter som ble skutt inn i bane ombord i en indisk bygd PSLV-rakett. CubeSat har siden blitt distribuert i bane og leverer allerede telemetri-data til teamet av operatører på bakken.
Lanseringen var ikke bare en milepæl for asteroide-prospekteringsselskapet, men for kommersielt romfart generelt. For å opprette Arkyd 6, endret selskapet kommersiell tilgjengelig teknologi som skal brukes i verdensrommet. Dette inkluderer den midtvågede infrarøde (MWIR) sensoren romfartøyet vil bruke for å oppdage vann på jorden, så vel som luftfart, kraftsystemer, kommunikasjon, holdningsbestemmelse og kontrollsystemer.
Denne prosessen er sentral i den nye æraen med kommersielt romfart, der muligheten til å tilpasse lett tilgjengelig teknologi vil tillate selskaper å ha kontroll over alle ledd i utviklingsprosessen, samt redusere kostnadene betydelig. Som Chris Lewicki, konsernsjef Planetary Resources, sa i en nylig uttalelse fra selskapet:
"Suksessen til Arykd-6 vil validere og informere design- og ingeniørfilosofiene vi har omfavnet siden begynnelsen av dette innovative prosjektet. Vi vil fortsette å bruke disse metodene gjennom utviklingen av Arkyd-301 og videre når vi går videre mot vårt romresursutforskningsoppdrag. ”
Selskapet håper å montere Space Resource Exploration Mission innen 2020, som vil innebære at flere romskip blir utplassert som del av en enkelt rakettoppskyting. Disse vil bli ført utover Jordens bane og vil bruke ionestyringssystemer med lavt trykk for å reise til asteroider som er utsatt av Arkyd-301. Når de er der, vil de samle inn data og samle inn prøver for analyse.
I løpet av flyet til Arkyd-6 vil 17 elementer bli testet totalt, hvorav den viktigste er MWIR-avbildningen. Dette instrumentet vil være den første kommersielle infrarøde bildebehandleren som brukes i verdensrommet og er avhengig av tilpasset optikk for å samle data på pikselnivå. Med dette høye presisjonsnivået vil bildebehandleren gjennomføre hydratiseringsstudier av jorden for å bestemme hvor effektivt instrumentet er til å snuse ut vannkilder på andre kropper.
Basert på funnene fra denne første flyvningen, planlegger selskapet å videreutvikle sensorteknologien, som vil bli integrert i deres neste oppdrag - Arkyd-301. Dette romfartøyet vil være det første trinnet i Planetary Resources plan for å gjøre asteroide gruvedrift til virkelighet. Ved å bruke den samme teknologien som Arkyd-6 (med noen forbedringer), vil romskipet være ansvarlig for å identifisere vannkilder på Asteroids Near-Earth.
Disse asteroidene vil være målet for fremtidige oppdrag, der kommersielt romfartøy prøver å møte og gruve dem for vannis. Som Chris Voorhees, sjefingeniør i Planetary Resources, sa:
Hvis alle eksperimentelle systemer fungerer vellykket, har Planetary Resources tenkt å bruke Arkyd-6-satellitten til å fange MWIR-bilder av mål på jordoverflaten, inkludert landbruksarealer, ressursutforskningsregioner og infrastruktur for gruvedrift og energi. I tillegg vil vi også ha muligheten til å utføre spesifikke himmelobservasjoner fra utsiktspunktet vårt i lav jordbane. Erfaringer fra Arkyd-6 vil informere selskapets tilnærming når det bygger på denne teknologien for å muliggjøre den vitenskapelige og økonomiske evalueringen av asteroider under dets fremtidige Space Resource Exploration Mission. "
Alt i alt er det over 1600 asteroider i verdensrommet. I følge Planetary Resources egne estimater inneholder disse totalt 2 billioner tonn vann (2,2 amerikanske tonn), som kan brukes av hensyn til livsforsikring og produksjon av drivstoff til romoppdrag. Ved å tappe denne rike ressursen utenfor verden, anslår de at de tilhørende kostnadene ved å montere oppdrag til verdensrommet kan reduseres med 95%.
I likhet med SpaceXs pågående utvikling av gjenbrukbare raketter og forsøk på å lage gjenbrukbare romfly (som Dream Chaser og Saber Engine), er målet her å gjøre romutforskning ikke bare rimelig, men lukrativt. Når dette er oppnådd, vil størrelsen og formen på utforsking av rom bare være begrenset av våre forestillinger.
Og husk å sjekke ut denne videoen fra Planetary Resources som skisserer deres leteprogram:
"Suksessen til Arykd-6 vil validere og informere design- og ingeniørfilosofiene vi har omfavnet siden begynnelsen av dette innovative prosjektet," sa Chris Lewicki, administrerende direktør, Planetary Resources. "Vi vil fortsette å bruke disse metodene gjennom utviklingen av Arkyd-301 og utover når vi går videre mot vårt romresursutforskningsoppdrag."
