En enorm blomstring som råtner av råtnende kjøtt har blomstret opp i den amerikanske botaniske hagen i Washington, DC, men planten, passende kalt kallenavnsblomsten, eller titan arum, er bare en av flere hundre arter av planter som produserer stinkende blomster som søker etter møkk og harsk karrion.
Men selv i det relativt lille antallet, er det en overraskende rekke blomster som følger denne strategien, sa Andreas Jürgens, forsker ved Sør-Afrikas universitet i KwaZulu-Natal. De lukter på denne måten for å tiltrekke fluer og biller, som normalt legger eggene sine i avføring og råtnende materialer. Fristet av duften besøker insekten blomstene og pollinerer dem utilsiktet før de drar. Noen ganger legger de til og med egg i de stinkende blomstene, selv om eggene dør av mangel på mat.
Denne evnen til å etterligne stygg lukt og tiltrekke insekter har uavhengig utviklet seg minst fem forskjellige tider i ubeslektede plantefamilier, ifølge en studie som Jürgens var medforfatter, publisert denne måneden i tidsskriftet Ecology Letters, som var den første som tok en omfattende titt på alle blomstene som bruker den stinkende strategien. Denne uavhengige utviklingen av en lignende strategi er et eksempel på konvergent evolusjon, som ofte skjer i naturen når forskjellige arter finner en nisje, eller levesett, som tidligere var uutnyttet, sa Jürgens.
Og hvordan produserer de velduftende blomstene den harsk lukten? Ved å slippe ut svovelholdige kjemikalier som dimetyldisulfid.
"Hvis jeg fjernet et hetteglass med dette på kontoret ditt, ville det klart det," sa Robert Raguso, en kjemisk økolog fra Cornell University som ikke var involvert i studien. "Det er veldig stygt."
Varmepakkeanlegg
I studien sammenlignet forskere sminke av disse blomsterduftene med smaken av forskjellige råtnende stoffer. Noen av de deliriske luktene disse essensene ligner inkluderer løvefesler, døde rotter og kadaver av steinhyrakser, ifølge studien.
Noen av disse plantene er også i stand til å produsere varme, på samme måte som carrion kan bli varm når den råtner, sa Raguso. Titan arum er et perfekt eksempel, og produserer varme etter blomstring. Også den døde hesten kan arum, en plante som er hjemmehørende i Middelhavsøyene Korsika og Sardinia som lukter som en død Mr. Ed. Denne vakre planten kan også felle fluer i blomstringen i omtrent en dag for å sikre pollinering, la Raguso til.
Selvfølgelig er det store flertallet av blomstrende planter ganske annerledes enn de med harsk dufter som etterligner steder å legge egg, også kjent som stam mimics, sa Raguso. De fleste arter av verdens omlag 300 000 kjente blomsterplanter har blomster som er gjensidig fordelaktige, noe som betyr at de kommer planten og pollinatoren til gode. For eksempel lukter blomster som roser fint for å annonsere det faktum at de inneholder nektar og pollen, som begge kan spises av pollinatorer som honningbier. Disse plantene driver med en relativt "ærlig" utveksling, sa Raguso: Bier får mat og blomstene blir pollinert slik at de kan reprodusere seg.
Uærlige blomster
Men i karrion- og møkkduftende blomster og andre stam-mimikk er det ingen slik gjensidighet: Blomsten er "uærlig", og får all fordelen, sa Raguso. Av den grunn, selv om det er mange planter som følger denne strategien om å "spille død", er de ikke enkle å finne og har ofte relativt små bestander, sa han.
"Som en generell regel, hvis du skal jukse, må du være sjelden," sa Raguso. Hvis for mange planter tok denne tilnærmingen, kan fluer og biller fange på seg og lære å unngå dem, og da ville disse plantene dø ut.
Plantene kommer fra hele verden, selv om de er mer vanlige i tropiske regioner, der det er et bredere utvalg av insekter å utføre pollinering, sa Raguso. At denne generelle strategien har utviklet seg fem forskjellige tidspunkter, viser at denne svindelstrategien kan fungere, men bare opp til et punkt; det er bare flere hundre stamopplevelser, sammenlignet med de 300 000 totale artene av blomstrende planter.
Likblomsten er en av verdens største blomster, og absolutt den høyeste, sa Jürgens. Teknisk består den imidlertid av mange små blomster og er kjent som en blomsterstand. Jordens største enkeltblomst er planten Rafflesia arnoldii, som avgir en svovelrik stank som på samme måte har gitt den navnet likblomst.
Det er uklart hvorfor disse stinkende blomstene er blant verdens største. Det er sannsynlig fordi anlegget trenger å tiltrekke fluer og biller fra langt borte, sa Raguso. Men lite er kjent om disse blomstene, av den noe åpenbare grunnen til at de lukter død, og mest forskning som involverer blomster innebærer mer behagelig lukt, sa Raguso.
Redaktørens notat: Denne historien ble oppdatert 22. juli for å merke seg at D.C.-blomsten for øyeblikket blomstrer.
e-post Douglas Main eller følg ham videre Twitter eller Google+. Følg oss @livescience, Facebook eller Google+. Artikkelen opprinnelig på LiveScience.com.
