En fjern galakse (gul) som rommer en kvasar. Bildekreditt: NASA Trykk for større bilde
De fleste av de største sorte hullene i universet har spist kosmiske måltider bak lukkede dører? inntil nå.
Med sine skarpe infrarøde øyne kikket NASAs Spitzer-romteleskop gjennom vegger av galaktisk støv for å avdekke hva som kan være den lenge etterspurte befolkningen av sultne sorte hull kjent som kvasarer.
"Fra tidligere studier med røntgenbilder forventet vi at det var mange skjulte kvasarer, men vi kunne ikke finne dem," sa Alejo Martinez-Sansigre ved University of Oxford, England. Han er hovedforfatter av en artikkel om forskningen i denne ukens Nature. "Vi måtte vente på at Spitzer skulle finne en hel befolkning av disse støvtørkede gjenstandene."
Kvasarer er supermassive sorte hull som sirkles av en gigantisk ring av gass og støv. De lever i hjertet av fjerne galakser og kan konsumere opptil den tilsvarende massen av tusen stjerner på et år. Når de svarte hullene deres suger inn materiale fra sine støvete ringer, lyser materialet strålende, noe som gjør kvasarer til de lyseste gjenstandene i universet. Dette sterke lyset kommer i mange former, inkludert røntgenstråler, synlig og infrarødt lys.
Astronomer har i årevis undret seg over spørsmålet om hvor mange av disse kosmiske behemothene er der ute. En standardmetode for å estimere tallet er å måle den kosmiske røntgenbakgrunnen. Kvasarer overgår alt annet i universet i røntgenbilder. Ved å telle bakgrunnssummer fra røntgenbilder er det mulig å forutsi det omtrentlige totale antall kvasarer.
Men dette anslaget har ikke stemt overens med tidligere observasjoner av røntgen og synlig lys av faktiske kvasarer, som utgjør langt færre enn forventet. Astronomer trodde dette kan være fordi de fleste kvasarer er blokkert fra vårt syn av gass og støv. De foreslo at noen kvasarer ble plassert på en slik måte at deres støvete ringer skjuler lyset deres, mens andre er gravlagt i støvtynnede galakser.
Spitzer ser ut til å ha funnet begge typene manglende kvasarer ved å se i infrarødt lys. I motsetning til røntgenstråler og synlig lys, kan infrarødt lys bevege seg gjennom gass og støv.
Forskere fant 21 eksempler på disse kvasarene i en liten himmellapp. Alle gjenstandene ble bekreftet som kvasarer av National Radio Astronomy Observatory's Very Large Array radioteleskop i New Mexico og av Partikkelfysikk og astronomiforskningsrådets William Herschel teleskop i Spania.
"Hvis du ekstrapolerer våre 21 kvasarer ut til resten av himmelen, får du en hel masse kvasarer," sa Dr. Mark Lacy fra Spitzer Science Center, California Institute of Technology, Pasadena, California, en medforfatter av naturoppgaven. "Dette betyr at som mest mistenkt er den mest supermassive veksten i svart hull skjult av støv."
Oppdagelsen vil tillate astronomer å sette sammen et mer fullstendig bilde av hvordan og hvor kvasarer dannes i vårt univers. Av de 21 kvasarene som ble avdekket av Spitzer, antas 10 å være i ganske modne, gigantiske, elliptiske galakser. Resten antas å være innkapslet i tykke, støvete galakser som fremdeles danner stjerner.
Et team av forskere basert på University of Arizona, Tucson, fant lignende kvasarer ved bruk av Spitzer. Forskningen deres er beskrevet på http://uanews.org/science.
Andre forfattere av Nature-papiret inkluderer Dr. Steve Rawlings og Matt Jarvis, University of Oxford; Drs. Dario Fadda og Francine Marleau, Spitzer Science Center; Dr. Chris Simpson, University of Durham, England; og Dr. Chris Willott, National Research Council Canada, Victoria.
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California, en avdeling av Caltech, administrerer Spitzer romteleskopoppdraget for NASAs Science Mission Directorate, Washington. Vitenskapelige operasjoner utføres ved Spitzer Science Center på Caltech. Spitzers multiband-imaging-fotometer, som observerte kvasarene, ble bygget av Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colo .; University of Arizona; og Boeing Nord-Amerika, Canoga Park, California Spitzers infrarøde array-kamera, som også observerte kvasarene, ble bygget av NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.
Et falskt farget bilde av en av de nyvunne kvasarene er tilgjengelig på http://www.spitzer.caltech.edu/Media/index.shtml.
For informasjon om NASA og byråprogrammer, besøk http://www.nasa.gov/home/.
Originalkilde: NASA News Release
