Baner av tvillingmåner rundt 87 Sylvia. Bildekreditt: ESO Trykk for større bilde
En av de tusenvis av mindre planetene som kretser rundt solen har vist seg å ha sitt eget mini-planetariske system. Astronom Franck Marchis (University of California, Berkeley, USA) og hans kolleger ved Observatoire de Paris (Frankrike) har oppdaget det første trippel-asteroidesystemet - to små asteroider som går i bane rundt en større kjent siden 1866 som 87 Sylvia.
"Siden doble asteroider ser ut til å være vanlig, har folk lett etter flere asteroidesystemer i lang tid," sa Marchis. "Jeg kunne ikke tro at vi fant en."
Oppdagelsen ble gjort med Yepun, et av ESOs 8,2 m-teleskoper fra Very Large Telescope Array på Cerro Paranal (Chile), ved å bruke den enestående bildets skarphet gitt av NACO-instrumentet med adaptiv optikk. Via observatoriets velprøvde “Service Observing Mode” kunne Marchis og hans kolleger skaffe himmelbilder av mange asteroider over en seks måneder lang periode uten å måtte reise til Chile.
En av disse asteroidene var 87 Sylvia, som ble kjent for å være dobbelt siden 2001, fra observasjoner gjort av Mike Brown og Jean-Luc Margot med Keck-teleskopet. Astronomene brukte NACO til å observere Sylvia ved 27 anledninger, over en to måneders periode. På hvert av bildene ble den kjente lille kameraten sett, slik at Marchis og hans kolleger nøyaktig kunne beregne bane. Men på 12 av bildene fant astronomene også en nærmere og mindre følgesvenn. 87 Sylvia er altså ikke dobbelt, men tredoblet!
Fordi 87 Sylvia ble oppkalt etter Rhea Sylvia, den mytiske moren til grunnleggerne av Roma, foreslo Marchis å navngi tvillingmånene etter disse grunnleggerne: Romulus og Remus. Den internasjonale astronomiske unionen godkjente navnene.
Sylvias måner er betydelig mindre, og kretser i nesten sirkulære baner og i samme plan og retning. Den nærmeste og nyoppdagede måneskjermen, som kretser rundt 710 km fra Sylvia, er Remus, en kropp kun 7 km over og sirkler rundt Sylvia hver 33. time. Den andre, Romulus, går i bane rundt 1360 km på 87,6 timer og måler omtrent 18 km på tvers.
Asteroiden 87 Sylvia er en av de største som er kjent fra asteroidens hovedbelte, og ligger omtrent 3,5 ganger lenger unna solen enn jorden, mellom banene til Mars og Jupiter. Rikdommen med detaljer gitt av NACO-bildene viser at 87 Sylvia er formet som en klumpet potet, som måler 380 x 260 x 230 km. Det snurres raskt, hver femte time og 11 minutter.
Observasjonene av månenes baner lar astronomene beregne massen og tettheten til Sylvia nøyaktig. Med en tetthet som bare er 20% høyere enn vannets tetthet, er den sannsynligvis sammensatt av vannis og steinsprut fra en uregelmessig asteroid. "Det kan være opptil 60 prosent tom plass," sa medoppdageren Daniel Hestroffer (Observatoire de Paris, Frankrike).
"Det er sannsynligvis en" steinsprut-asteroide ", la Marchis til. Disse asteroidene er løse aggregasjoner av stein, antagelig et resultat av en kollisjon. To asteroider slo seg sammen og ble forstyrret. Den nye steinsprut-asteroiden ble dannet senere ved akkumulering av store fragmenter, mens måneskjellene trolig er rester fra kollisjonen som ble fanget av den nylig dannede asteroiden og til slutt slo seg ned i baner rundt den. "På grunn av måten de former på, forventer vi å se flere flere asteroide systemer som dette."
Marchis og hans kolleger vil rapportere om oppdagelsen deres i 11. august-utgaven av tidsskriftet Nature, samtidig med en kunngjøring den dagen på Asteroid Comet Meteor-konferansen i Arma o o dos B zios, delstaten Rio de Janeiro, Brasil.
Originalkilde: ESO News Release
