5. august 2012, etter å ha tilbrakt over 8 måneder i verdensrommet, NASAs Nysgjerrighet rover landet på Mars. Som en del av NASA Mars Science Laboratory (MSL) -oppdraget, og det siste i en serie rovers utplassert til Marsoverflaten, Nysgjerrighet hadde noen ganske ambisiøse forskningsmål. I tillegg til å undersøke Mars 'klima og geologi, fikk roveren også i oppgave å avsløre mer om Mars' fortid og bestemme om den noen gang støttet mikrobielt liv.
Og nylig, Nysgjerrighet rover traff en annen stor milepæl i utforskningen av den røde planeten. Fra 26. januar 2018 har roveren brukt til sammen 2000 dager på Mars, som fungerer til 5 år, 5 måneder og 21 dager - eller 1947 Martian-dager (sols). Det er spesielt imponerende når du tenker på at oppdraget bare var ment å vare 687 dager (668 soler), eller i underkant av 2 år.
I all den tiden har Curiosity rover oppnådd noen store bragder og har arrene for å bevise det! Noen av hjulene har blitt revet, hullet og sprukket, og boret har blitt skjøvet nesten til poenget med å bryte. Og fortsatt, Nysgjerrighet er fremdeles hard på å presse seg opp et fjell - både bokstavelig og billedlig! Rover har også klart å overgå alles forventninger.
Som Ashwin Vasavada, MSL-prosjektforsker, fortalte Space Magazine via e-post:
"Når det gjelder utfordringer, gikk de første 2000 dagene av Curiositys oppdrag bedre enn jeg kunne ha håpet. I store deler av tiden forble roveren like kapable som dagen den landet. Vi hadde en redsel det første året da en minnefeil utløste flere problemer og nesten resulterte i tap av oppdraget. Vi hadde berømt på hjulene ganske tidlig også, men siden har vi holdt det under kontroll. Det siste året har vi hatt et stort problem med boret vårt. Det er det eneste store problemet for øyeblikket, men vi tror vi kommer tilbake til å bore om en måned. Hvis dette ordner seg, vil vi utrolig nok være tilbake til å ha alle systemer klare for vitenskap! "
Fra og med denne artikkelen klatrer roveren på Mount Sharp for å samle inn ytterligere prøver fra Mars 'fortid. Dette fjellet er også kjent som Aeolis Mons, og ligger i sentrum av Gale-krateret der Curiosity landet i 2012 og har vært sentralt i nysgjerrighet er oppdrag. Mount Sharp, som stod 5 500 meter over dalen, antas å ha dannet seg fra sediment som sakte ble avsatt av rennende vann i milliarder av år.
Dette stemmer overens med gjeldende teorier om hvordan Mars en gang hadde en tettere atmosfære og var i stand til å opprettholde flytende vann på overflaten. Men for mellom 4,2 og 3,7 milliarder år siden ble denne atmosfæren sakte fjernet av solvind, og gjorde dermed Mars til det kalde og uttørkede stedet som vi kjenner i dag. Som et resultat forventet studien av Mount Sharp alltid å avsløre mye om Mars 'geologiske utvikling.
I det første året, Nysgjerrighet oppnådde en stor milepæl da roveren fikk boreprøver fra lavtliggende områder som indikerte at innsjøer og bekker eksisterte i Gale-krateret for mellom 3,3 og 3,8 milliarder år siden. I tillegg har roveren også oppnådd rikelig bevis på at krateret en gang hadde alle de kjemiske elementene og til og med en kjemisk energikilde som var nødvendig for at det mikrobielle livet skulle eksistere.
"NASAs ansvar for vårt oppdrag var å avgjøre om Mars noen gang hadde forhold som var egnet for livet," sa Vasavada. “Suksess var ikke en forhåndsavslutning. Ville vi komme trygt fram? Ville de vitenskapelige instrumentene fungere? Ville området vi valgte for destinasjonsstedet hatt ledetrådene vi lette etter? For meg er å oppfylle hvert av disse målene høydepunktene i oppdraget. Jeg glemmer aldri å være vitne til lanseringen, eller nervøst vente på en sikker touchdown. Å oppdage et gammelt miljø med ferskvannssjø ved Gale-krateret var vitenskapelig dypt, men det var også øyeblikket jeg visste at teamet vårt hadde levert det vi lovet til NASA. ”
I utgangspunktet ved å skalere Mount Sharp og undersøke lagene som ble avsatt i løpet av milliarder av år, Nysgjerrighet kan undersøke en levende geologisk oversikt over hvordan planeten har utviklet seg siden den gang. I hovedsak antas de nedre lagene av fjellet å ha blitt avsatt for 3,5 milliarder år siden da Gale-krateret fremdeles var en søsjebed, noe som fremgår av det faktum at de er rike på leirmineraler.
De øvre lag antas i mellomtiden å ha blitt avsatt i de påfølgende millioner årene, i løpet av hvilken tid sjøen i Gale-krateret ser ut til å ha vokst, krympet, forsvunnet og deretter dukket opp igjen. I utgangspunktet, ved å skalere fjellet og skaffe prøver, vil nysgjerrigheten kunne illustrere hvordan Mars gjennomgikk overgangen fra å være et varmere, våtere sted til et frossent og tørt sted.
Som Vasavada forklarte, er denne utforskningen også nøkkelen til å svare på en rekke grunnleggende spørsmål om letingen etter livet utenfor jorden:
Nysgjerrigheten slo fast at Mars en gang var et passende hjem for livet; det hadde flytende vann, viktige kjemiske byggesteiner og energikilder som kreves av livet i innsjøen og grunnvannsmiljøet i Gale-krateret. Nysgjerrighet har også påvist organiske molekyler i eldgamle bergarter, til tross for all nedbrytning som kunne ha skjedd på tre milliarder år. Mens Curiosity ikke kan oppdage livet i seg selv, er det å vite at Mars kan bevare organiske molekyler være godt for oppdrag som vil utforske eldgamle bergarter, på jakt etter tegn på tidligere liv. ”
På dette tidspunktet er det ikke klart hvor mye lenger Nysgjerrighet vil vare. Tatt i betraktning at det allerede har vart over dobbelt så lenge som opprinnelig hadde til hensikt, er det mulig roveren vil være i drift i årene fremover. I motsetning til Mulighet rover - hvem oppdraget var ment å vare i 90 dager, men har holdt seg i drift i 5121 dager (4984 sols) - Nysgjerrigheten har holdbarhet.
Mens muligheten drives av solceller, Nysgjerrighet er avhengig av Multi-Mission Radioisotop Thermoelectric Generator (MMRTG). Etter hvert vil denne langsomt fisjon reaktoren tømme forsyningen med kjernebrensel og roveren vil bli tvunget til å stoppe. Og med tanke på hvordan roveren har blitt satt gjennom tempoene sine de siste 5 årene, er det også sjansen for at den vil få en mekanisk feil.
Men i mellomtiden er det mye arbeid som skal gjøres og mange muligheter for viktig forskning. Som Vasavada sa det:
"Nysgjerrigheten vil ikke vare evig, men i årene vi har igjen håper jeg at vi kan fullføre traversen vår gjennom de laveste lagene på Mount Sharp. Vi er godt over halvveis gjennom. Det er endringer i sammensetningen av bergartene fremover som kan fortelle oss hvordan klimaet i Mars endret seg over tid, og kanskje endte beboelsestiden. Fortsatt teller hver dag på Mars, kanskje enda mer enn før. Nå legger hver nye oppdagelse et stykke til et puslespill som er mer enn halvveis gjort; den avslører mer gitt alle de andre brikkene som allerede er rundt det. ”
Og husk å sjekke ut dette retrospektivet av Nysgjerrighet rover's mission, med tillatelse fra NASA:
