KENNEDY SPACE CENTER, FL - På forespørsel fra den nye Trump-administrasjonen har NASA satt i gang en måned lang studie for å bestemme muligheten for å konvertere den første integrerte ubemannede lanseringen av byråets nye Space Launch System (SLS) megarocket og Orion-kapsel til en besetning oppdrag som skulle drive to astronauter til månen og tilbake innen 2019 - 50 år etter den første menneskelige månelandingen.
Topp NASA-tjenestemenn skisserte detaljene i studien på en hastig arrangert mediekonferansemelding om fredag 24. februar. Den vil undersøke muligheten for hva det vil ta å legge til et mannskap på 2 astronauter til betydelig modifisert jomfru SLS / Orion-oppdragsmaskinvare og om en lansering kan oppnås teknisk og sikkert innen utgangen av 2019.
15. februar kunngjorde fungerende administrator Robert Lightfoot at han hadde bedt Bill Gerstenmaier, assisterende administrator for NASAs direktorat for menneskelig undersøkelse og operasjoner i Washington, om å starte detaljerte studier av hva det vil ta å være vertskap for astronauter inne i Orion-kapsel om hva byrået hadde kaller Exploration Mission-1, eller EM-1.
Gerstenmaier, sammen med Bill Hill, assisterende assisterende administrator for Exploration Systems Development i Washington, sa på briefingen at et team raskt ble samlet og studien er allerede i gang.
De forventer at studien vil være fullført tidlig på våren, muligens i slutten av mars, og den vil fokusere på å vurdere mulighetene - men ikke ta en konklusjon om hvorvidt de faktisk skal implementere endringer i den nåværende ubesatte EM-1 flyprofilen som er målrettet mot eksplosjon senere i 2018 .
“Jeg vil understreke for deg at dette er en mulighetsstudie. Så når vi er ferdige med dette, vil vi ikke komme med en hard anbefaling, på den ene eller den andre måten, ”uttalte Gerstenmaier.
"Vi kommer til å snakke om i hovedsak fordeler og ulemper ved å legge mannskap til EM-1."
"Vi fikk denne oppgaven for en uke siden, utnevnte et team og har hatt ett telekom."
"Vår prioritering er å sikre en sikker og effektiv utførelse av alle planlagte letemisjoner med romfartøyet Orion og Space Launch System," sa Gerstenmaier.
"Dette er en vurdering og ikke en beslutning, ettersom det primære oppdraget for EM-1 fremdeles er en flyktest som ikke er skrudd ut."
Gerstenmaier bestemte videre at studien skulle fokusere på å avgjøre om en bemannet EM-1 kunne løfte seg i slutten av 2019. Studieteamet inkluderer en astronaut.
Hvis en endring resulterte i en jevnlig SLS / Orion-lanseringsdato som strekker seg utover i 2019, har den liten verdi - og NASA er best å holde seg til den nåværende flyplanen EM-1.
Det første SLS / Orion-flyet er planlagt til Exploration Mission-2 (EM-2) som ble lansert i 2021.
"Jeg følte at hvis vi gikk mye utover 2019, så kan vi like gjerne fly EM-2 og faktisk gjøre planen vi er på," sa Gerstenmaier.
NASAs nåværende planer krever en ubemannet eksplosjon av Orion EM-1 på SLS-1-raketten senere neste år på sin første testflyging på et 3 ukers langt oppdrag til en fjern månens retrogradbane. Det er beregnet å skje omtrent i tidsrammen september til november fra Launch Complex 39B ved Kennedy Space Center.
Lightfoot avslørte opprinnelig studien i en tale til Space Launch System / Orion leverandører-konferansen i Washington, D.C., og et byråbrett memo som ble sendt ut til NASA-ansatte 15. februar - som jeg rapporterte her.
Orion EM-1-kapsel produseres for tiden i Neil Armstrong Operations and Checkout Building på Kennedy Space Center av hovedentreprenør Lockheed Martin.
For å lansere astronauter, vil Orion EM-1 kreve svært betydelige oppgraderinger siden den ikke vil ha livstøttesystemer, skjermpaneler, abortsystemer og mer som trengs for å trygt støtte mennesker om bord.
"Vi vet at det er visse systemer som måtte legges til EM-1 for å legge til mannskap," utdypte Gerstenmaier. Så vi har en god, klar liste over alle tingene vi fysisk måtte endre fra et maskinvaresynspunkt.
Siden EM-1-enheten allerede er godt i gang, må noe maskinvare som allerede er installert, trekkes ut for å gi tilgang bak for å legge til livstøtte-maskinvare og andre systemer, forklarte Hill.
EM-1-trykkskallet ankom i februar i fjor, da jeg var vitne til og rapporterte her.
Så å legge til mannskap på denne sistnevnte dato i produksjonssyklusen er ingen enkel oppgave og vil absolutt kreve ekstra tid og ekstra finansiering til NASA-budsjettet - som som alle vet er vanskelig i disse tøffe skattetidene.
"Så ba vi teamet om å se på hvilke tilleggstester som måtte være nødvendige for å legge til mannskap, hva den ekstra risikoen ville være, og da ønsket vi også at teamene skulle snakke om fordelene ved å ha mannskap på den første flyvningen," sa Gerstenmaier forklart.
"Det kommer til å ta et betydelig beløp og penger som vil kreves ganske raskt for å implementere det vi trenger å gjøre," uttalte Hill. "Så det er et spørsmål om hvordan vi avgrenser finansieringsnivåene og innfasingen av finansieringen for de neste tre årene og ser hvor den kommer ut."
Hill uttalte også at NASA ville opprettholde interim Cryogenic Propulsion-stadiet for den første flyvningen, og ikke bytte til den mer avanserte og kraftige Exploration Upper Stage (EUS) som er planlagt for første bruk på EM-2.
Videre ville NASA rykke opp AA-2 stigning aborttest for Orion å finne sted før besetningen EM-1 oppdrag.
Komponenter av SLS-1-raketten blir produsert på NASAs Michoud Assembly Facility og andre steder i landet av mange leverandører.
Michoud bygger den enorme drivstoff flytende oksygen / flytende hydrogen SLS kjernetrinns drivstofftank, avledet fra Space Shuttle External Tank (ET) - som jeg detaljerte her.
Gerstenmaier bemerket at Michoud fikk noen skader under den nylige tornadostreikingen, noe som vil kreve reparasjoner i flere måneder.
Lanseringen av NASAs Orion på det unpiloterte EM-1-oppdraget i 2018 regner som den første fellesflygningen til SLS og Orion, og den første flyvningen fra et romfartøy med menneskelig rangering til det dype verdensrommet siden landingstiden til Apollo Moon endte for mer enn fire tiår siden.
SLS er den kraftigste booster verden har til og med sett - enda kraftigere enn NASAs Saturn V-månelandingsrakett på 1960- og 1970-tallet.
For SLS-1 vil den enorme boosteren starte i den opprinnelige 70-tonns (77-tonns) Block 1-konfigurasjonen med en løftekraft på 8,4 millioner pund.
Hvis NASA kan trekke fra en EM-1 menneskelig lansering i 2019, vil den sammenfalle med 50-årsjubileet for Apollo 11 - NASAs første månelandingsoppdrag bemannet av Neil Armstrong og Buzz Aldrin, sammen med Michael Collins.
Hvis mannskapet blir lagt til EM-1, vil det i hovedsak ta i bruk oppdragsprofilen som for øyeblikket er planlagt for Orion EM-2.
"Hvis byrået bestemmer seg for å sette mannskapet på den første flyvningen, vil oppdragsprofilen for Exploration Mission-2 sannsynligvis erstatte den, som er et omtrent åtte dager langt oppdrag med en flerspråklig injeksjon med en fri returbane," sa NASA. Det vil være likt Apollo 8 og Apollo 13.
Orion er designet for å sende astronauter dypere ut i verdensrommet enn noen gang før, inkludert oppdrag til Månen, asteroider og den røde planeten.
NASA utvikler SLS og Orion for å sende mennesker på en ‘Journey to Mars’ på 2030-tallet.
De er bare de første maskinvareelementene som kreves for å gjennomføre et så ambisiøst initiativ.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om jord- og planetenes vitenskap og menneskelig romfartsnyheter.
