Måner har de kuleste navnene, ikke sant? Proteus, Titan og Callisto. Fobos, deimos og hjernebetennelse. Men ikke Io. Det er et dumt navn på en måne. Det er bare to måter å uttale det på, og vi tar fortsatt feil. Uansett, nå har vi en annen kul: Hippocamp!
OK, kanskje er det nye navnet ikke så kult. Det høres ut som en sommerleir for overvektige artiodactyls. Men uansett. Det er ikke hver dag solsystemet vårt får en ny måne.
Hippocamp er liten, bare 34 km (20 miles) over. Det er bare rundt 1/1000-tallet av Proteus, dens enorme nabo. Så det er en av Neptuns minste måner.
Et team med astronomer har funnet ut hvor denne bittesmå Neptuniske månen kom fra. Teamet kommer fra NASAs Ames Research Center, fra SETI Institute og fra University of California, og de oppdaget månen i arkivdata fra Hubble Space Telescope. De tror det er det direkte resultatet av en kollisjon mellom en annen, større måne og en komet.
Det mest interessante med denne nyoppdagede månen er ikke navnet, men opphavet. Det ser ut til å ha brutt av den mye større Neptuniske månen Proteus. Og det hele kan ha vært resultatet av et lite drama som involverer en komet og en kollisjon.
Hippocamp sin opprinnelseshistorie starter for lenge siden. Astronomer kaller det "månen som ikke burde være der," og det er et sterkt hint om vendinger og ledninger som førte til dens eksistens. Den er så liten og så nær Proteus at Proteus burde ha slukt den eller feid den til side. Men det har ikke skjedd.
"Det første vi innså var at du ikke ville forvente å finne en så liten måne rett ved siden av Neptuns største indre måne," sa Mark Showalter fra SETI Institute i Mountain View, California, hovedforfatter av papiret som skisserte Hippocamps opprinnelse.
Hippocamps historie starter i de tidlige dagene av solsystemet, da gassgigantene kollet ut av skiven med materiale rundt sola. Det er mange detaljer involvert, men egentlig etter at gassgigantene ble dannet, migrerte de gjennom solsystemet. De var ikke alltid i de posisjonene vi ser dem i nå.
Disse migrasjonene endret gravitasjonssituasjonen i solsystemet, og på et tidspunkt ser det ut som Neptun fanget månen Triton fra Kuiper Belt. Så Triton er ikke en måne som ble anskaffet av steinete materiale som ble til overs fra det indre solsystemet. Det er et fanget Kuiper Belt-objekt. Andre måner, som Saturns Phoebe, kan også bli fanget Kuiper Belt Objects.
Triton er så stor at tyngdekraften ville ha revet opp Neptuns originale månesystem. Så når Triton slo seg ned i en bane, sammenkalte måner som Proteus seg ut av ruskene. Så Proteus er som en andre generasjons måne. Og Proteus gyte Hippocamp.
Proteus ble ikke oppdaget før i 1989, da Voyager 2 gikk forbi Neptune og oppdaget det. Den tok bilder av Proteus og fant et massivt slagkrater på månens overflate. Og det er her den nye lille månen Hippocamp først dukker opp i historien vår.
"I 1989 trodde vi at krateret var slutten på historien," sa Showalter.
Hippocamp ble ikke oppdaget før i 2013, da Hubbles ivrige øye oppdaget det. "Med Hubble, nå vet vi at et lite stykke Proteus ble igjen og vi ser det i dag som Hippocamp," sa Showalter. Banene til de to månene er nå 7500 miles (omtrent 12 070 kilometer) fra hverandre.
Teamet av astronomer bak det nye papiret som forklarer Hippocamp sitt opphav, sier at for en lang tid siden kolliderte en komet med månen Proteus. Kollisjonen skapte det store nedslagskrateret, og Hippocamp, den lille månen som ikke skulle være der. Så fra Triton ble tatt til fange, til ødeleggelse av dannelse av Proteus, til virkningen som skapte Hippocamp, er den lille månen som en tredje generasjons måne.
"Basert på estimater av kometbestander, vet vi at andre måner i det ytre solsystemet er blitt rammet av kometer, smadret fra hverandre og blitt akkretert flere ganger," bemerket Jack Lissauer ved NASAs Ames Research Center i Californias Silicon Valley, en medforfatter på den nye forskningen. "Dette paret av satellitter gir en dramatisk illustrasjon av at måner noen ganger blir brutt fra hverandre av kometer."
Hippocamps opprinnelseshistorie er full av vendinger, av kometkollisjoner, planetvandringer og fangede Kuiper Belt Objects. For et objekt med en så fascinerende historie har det et ganske halt navn. Men det er en grunn til det.
Etter avtale er månene til Neptune navngitt etter greske og romerske vanngoder, eller vesener og mindre guder tilknyttet vanngudene. Det er fornuftig, fordi Neptune var Gud av havet. Men det virker som om vi begynner å skrape bunnen av tønne med Hippocamp.
Kanskje vi bare skulle gi nyoppdagede måner bedre navn, og så begynne å navngi noen nye guder etter dem, for å snu bordene på det hele?
Men det vil aldri skje; vi sitter fast med Hippocamp, månen som ikke burde være der.
(Og jeg bare fleipet om hjernebetennelse.)
Kilder:
- Forskningsartikkel: Neptuns syvende indre måne
- NASAs pressemelding: Tiny Neptune Moon May Have Broken from Larger Moon
- Wikipedia-oppføring: Proteus
- Wikipedia-inngang: Moons of Neptune
- Wikipedia-oppføring: Hippocamp
