Nå bare 7 dager fra en kritisk forbrenningsinnsatsforbrenning, lukker NASAs Jupiter-bundne Juno-orbiter seg raskt inn på den enorme gassgiganten. Og når det kommer i fokus, har romfartøyet begynt å knipse en serie vakre bilder av den største planeten og dens største måner.
I et nylig utgitt fargebilde som er snappet av den pedagogiske offentlige oppsøkende kameraet med navn Junocam, dominerer bandet Jupiter en spektakulær scene som inkluderer gigantens planetens fire største måner - Io, Europa, Ganymede og Callisto.
Junocams bilde av det nærmer seg Jovian-systemet ble tatt 21. juni 2016, i en avstand på 6,8 millioner miles (10,9 millioner kilometer) og antydet til mangfoldet av bilder og vitenskapelige rikdommer som kommer fra Juno.
"Juno på Jupiters dørstokk," står det i en NASA-beskrivelse. "Og de vekslende lyse og mørke båndene av planetens skyer begynner akkurat å komme i syne," avslører dens "karakteristiske virvlende band av oransje, brunt og hvitt."
Heller hensiktsmessig for en amerikansk rominnsats, henger skjebnen til hele oppdraget på "Independence Day" fyrverkeri.
Om kvelden 4. juli må Juno fyre av hovedmotoren sin i 35 minutter.
Joy of JOI - eller Jupiter Orbit Insertion - vil plassere NASAs robotutforsker i en polar bane rundt gassgiganten.
Tilnærmingen over nordpolen er i motsetning til tidligere sonder som nærmet seg fra mye lavere breddegrader nærmere ekvatorialsonen, og gir dermed et perspektiv i motsetning til noe annet.
Etter en fem år lang og utgående trekke til det joviske systemet og den største planeten i solsystemet vårt og en mellomliggende hastighet på jordens flyby, er sannhetens øyeblikk ubønnhørlig nå.
Og forberedelsene er i full gang av forsknings- og ingeniørteamet for å sikre et spektakulært fyrverkeri i 4. juli.
Teamet har vært i kontakt med Juno 24/7 siden 11. juni og allerede knyttet opp rakettfyringsparametrene.
Det tar 10 minutter å komme til Jorden for signalene som reiser med lysets hastighet.
Det beskyttende dekselet som beskytter hovedmotoren til Juno mot mikrometeoritter og interstellært støv ble åpnet 20. juni.
"Og programvaren som vil kommandere romfartøyet gjennom den viktige rakettforbrenningen ble oppkoblet," sier NASA.
Pressuriseringen av fremdriftssystemet er satt til 28. juni.
"Vi har over fem års erfaring med romfart og bare 10 dager til Jupiter-baneinnsetting," sa Rick Nybakken, Juno-prosjektleder fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California, i en uttalelse.
"Det er en fin følelse å plassere alt det interplanetære rommet i bakspeilet og ha den største planeten i solsystemet i frontruten."
Om natten innsetting av orbital, vil Juno fly innen 4,667 kilometer fra de joviske skyetoppene.
Alle instrumenter bortsett fra de som er avgjørende for JOI-innsettingen brenner 4. juli, blir avstilt 29. juni. Det inkluderer å slå av Junocam.
"Hvis det ikke hjelper oss å komme i bane, blir den lagt ned," sa Scott Bolton, Junos viktigste etterforsker fra Southwest Research Institute i San Antonio.
“Det er hvor kritisk denne raketten brenner. Og selv om vi ikke får bilder når vi tar den endelige tilnærmingen til planeten, har vi noen interessante bilder av hvordan Jupiter og månene ser ut fra fem-pluss millioner miles unna. ”
I løpet av et 20 måneder langt vitenskapsoppdrag - som inkluderer 37 baner som varer 11 dager hver - vil sonden stupe til omtrent 3000 mil fra de turbulente skyetoppene og samle enestående nye data som vil avdekke de skjulte indre hemmelighetene til Jupiters opprinnelse og utvikling.
"Jupiter er Rosetta-steinen til solsystemet vårt," sier Bolton. "Det er den desidert eldste planeten, inneholder mer materiale enn alle andre planeter, asteroider og kometer kombinert og bærer dypt inne i den historien om ikke bare solsystemet, men om oss. Juno drar dit som vår utsendte - for å tolke det Jupiter har å si. ”
I løpet av banene vil Juno undersøke under det skjule skydekket til Jupiter og studere auroras for å lære mer om planetens opprinnelse, struktur, atmosfære og magnetosfære.
Junocam har allerede tatt en del slående bilder under hastighetsøkningen på jordens flyby-tyngdekraft 9. oktober 2013.
For eksempel det blendende portrettet av Home Planet høyt over den søramerikanske kystlinjen og Atlanterhavet.
For en antydning om hva som skal komme, se vår fargede Junocam-mosaikk av land, sjø og virvlende skyer, skapt av Ken Kremer og Marco Di Lorenzo.
Da Juno kastet seg over Argentina, Sør-Amerika og det sørlige Atlanterhavet, kom det innenfor 560 kilometer (560 kilometer) av jordoverflaten.
Under flybyen observerte vitenskapsteamet Jorden ved bruk av de fleste av Junos ni vitenskapelige instrumenter siden sprettertangen også fungerer som en viktig klesprøve og nøkkelprøve av romfartøyets instrumenter, systemer og flyoperasjoner.
Milliarden dollar på 1,1 dollar ble lansert 5. august 2011 fra Cape Canaveral, Florida på toppen av den kraftigste versjonen av Atlas V-raketten, forsterket av 5 solide rakettforsterkere og bygget av United Launch Alliance (ULA). Den samme Atlas V 551-versjonen lanserte nettopp MUOS-5 for den amerikanske marinen 24. juni.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om jord- og planetenes vitenskap og menneskelig romfartsnyheter.
Ken Kremer
