Ötzi the Iceman, Europas eldste mumie, fikk sannsynligvis en hodeskade før han døde for omtrent 5.300 år siden, ifølge en ny proteinanalyse av hjernevevet.
Helt siden et par turgåere snublet over hans forbløffende godt bevarte frosne kropp i Alpene i 1991, har Ötzi blitt et av de mest studerte gamle menneskelige eksemplarene. Ansiktet, det siste måltidet, klærne og genomet hans er blitt rekonstruert - alt sammen bidro til et bilde av Ötzi som en 45 år gammel, skjult, tatoveret jordbruker som var hjemmehørende i Sentral-Europa og led av hjertesykdom, leddsmerter, tannråte og sannsynligvis Lyme sykdom før han døde.
Ingen av disse forholdene førte imidlertid direkte til hans bortgang. Et sår avslører Ötzi ble truffet i skulderen med en dødelig arterie-gjennomtrengende pil, og et ufordøyd måltid i ismannens mage antyder at han ble bakhold, sier forskere.
For noen år siden viste en CAT-skanning mørke flekker på baksiden av mammaens lille hjerne, noe som indikerte at Ötzi også fikk et slag i hodet som banket hjernen hans bak på hodeskallen under det fatale angrepet.
I den nye studien fant forskere som så på prøver av hjernevev fra liket, spor av koagulerte blodceller, noe som antydet at Ötzi faktisk fikk blåmerker i hjernen kort tid før hans død.
Men det er fremdeles et stykke av det neolitiske drapsmysteriet som forblir uløst: Det er uklart om Ötzis hjerneskade var forårsaket av å være bashudet over hodet eller ved å ha falt etter å ha blitt slått med pilen, sier forskerne.
Studien var fokusert på proteiner som ble funnet i to hjerneprøver fra Ötzi, utvunnet ved hjelp av et datastyrt endoskop. Av de 502 forskjellige proteiner som ble identifisert, var 10 relatert til blod og koagulering, sa forskerne. De fant også bevis på en opphopning av proteiner relatert til stressrespons og sårheling.
En egen studie fra 2012, detaljert i Journal of the Royal Society Interface, så på mammas røde blodceller (de eldste noensinne blitt identifisert) fra en vevsprøve tatt fra Ötzis sår. Denne forskningen viste spor av et koaguleringsprotein kalt fibrin, som vises i menneskets blod umiddelbart etter at en person opprettholdt et sår, men forsvinner raskt. At det fremdeles var i Ötzis blod da han døde antyder at han ikke overlevde lenge etter skaden.
Proteiner er mindre utsatt for miljøforurensning enn DNA, og når det gjelder mumier, kan de avsløre hva slags celler kroppen produserte på dødstidspunktet. En proteinanalyse av en 15 år gammel Incan-jente, som ble ofret for 500 år siden, avslørte nylig at hun hadde en bakteriell lungeinfeksjon på det tidspunktet hun døde.
"Proteiner er de avgjørende aktørene i vev og celler, og de utfører de fleste prosessene som foregår i celler," sa Andreas Tholey, forsker ved Tysklands Kiel-universitet og forsker i den nye Ötzi-studien.
"Identifisering av proteinene er derfor nøkkelen til å forstå det funksjonelle potensialet til et bestemt vev," la Tholey til. "DNA er alltid konstant, uavhengig av hvor det stammer fra kroppen, mens proteiner gir presis informasjon om hva som skjer i bestemte regioner i kroppen."
I tillegg til proteiner relatert til koagulering, identifiserte Tholey og kollegene også dusinvis av proteiner som er kjent for å være rikelig i hjernevev i prøvene fra Ötzi. En mikroskopisk analyse avslørte til og med godt bevarte nevrale cellestrukturer, sa forskerne.
"Undersøkelse av mumifisert vev kan være veldig frustrerende," sa forfatter og mikrobiolog Frank Maixner fra European Academy of Bolzano / Bozen (EURAC). "Prøvene er ofte skadet eller forurenset og gir ikke nødvendigvis resultater, selv etter flere forsøk og bruk av en rekke undersøkelsesmetoder. Når du tror at vi har lyktes med å identifisere faktiske vevsendringer hos et menneske som levde for over 5000 år siden, kan begynne å forstå hvor fornøyde vi er som forskere over at vi vedvarte med forskningen vår etter mange mislykkede forsøk. "
Forskningen deres ble detaljert i tidsskriftet Cellular and Molecular Life Sciences.
