Hva har mennesker til felles med de første dyrene som dukket opp på jorden? Vi er begge ansvarlige for hendelser med global oppvarming (men menneskedrevet klimaendring utspiller seg - og akselererer) over flere tiår, snarere enn over millioner av år.
For rundt 520 millioner til 540 millioner år siden begynte livet å blomstre i jordens hav, med forskjellige marine skapninger som gravde opp i havbunnen sedimenter og knasket opp organisk materiale. Men mens de gjorde det, så de uforvarende frøene fra en global klimakrise, ifølge en ny studie.
Lite visste disse tidlige dyrene, men i løpet av de neste 100 millioner årene ville deres gravende vaner drive en betydelig oppbygging av klimagassen karbondioksid (CO2) i planetens atmosfære. Forskere brukte nylig matematiske modeller for å knytte disse dyrenes fremvekst til en betydelig global oppvarming hendelse millioner av år senere, noe som forårsaket masseutryddelser akkurat da dyreevolusjonen var i gang, rapporterte forskerne.
Oops.
De første gravende dyrene på jorden dukket opp i løpet av den kambriske perioden, for rundt 540 millioner år siden, og skapningene som tunneller i havsedimenter på den tiden, var sammenlignbare med ormene, bløtdyrene og leddyrene som bodde i havbunnen i dag, fortalte studiens forfatter Sebastiaan van de Velde , sa en doktorgradskandidat med avdeling for analytisk, miljø- og geokjemi ved Vrije Universiteit Brussel i Belgia, fortalte Live Science i en e-post.
I løpet av millioner av år før disse gravemaskinene utviklet seg, ble havbunnen toppet med tykke, uforstyrrede matter av mikrober. Vaner som gravde igjen forandret alt dette, resirkulerte mikrober og blandet dem inn i havbunnen sediment, forklarte Van de Velde.
"Tilstedeværelsen og aktiviteten til dyr i havbunnen - omtrent som ormer i hagebunn - stimulerer nedbrytningen av organisk materiale i sedimentet," sa han.
Etter hvert som disse dyrene ble mer utbredte, forvandlet de havbunnen hvor de enn bodde. Gravingen deres blandet jord og organisk materiale, og mens de matet på og bearbeidet organisk materiale, forbrukte de oksygen og frigjorde CO2, "omtrent som forbrenning av fossilt brensel," sa Van de Velde.
Og disse dyrenes aktivitet fikk globale konsekvenser. Alt det å grave og spise betydde ikke bare mindre oksygen i havet og i atmosfæren, men førte også til ansamlinger av atmosfærisk CO2 i tilstrekkelige mengder til å varme opp hele verden, melder forskerne.
"Da dette skjedde på global skala, ble oksygen trukket ned i atmosfæren, og CO2 øket, noe som førte til global oppvarming," sa Van de Velde til Live Science.
Bevis på den geologiske referansen indikerte allerede en periode i jordens fortid - omtrent 100 millioner år etter at de første dyrene dukket opp - da CO2-nivåer og temperaturer klatret. Og forskerne mistenkte at dette skiftet skjedde som svar på de marine dyrenes massegjenvinning av tidligere uforstyrrede mikrobematter, ifølge studien.
Fossiler fortalte forskerne at disse gravende dyrene gravde bare 0,4 til 1,2 centimeter (1 til 3 centimeter) under overflaten, mens deres moderne kolleger graver til nesten 10 ganger så dybde. Likevel demonstrerte modellene at til og med slike mindre anstrengelser kan være dramatiske nok til å utløse endringer i hele verden, noe som fører til at det ble tøffere for de små gravene å overleve, ifølge studien.
Eksemplet med at disse eldgamle skapningene forandrer deres verden på en måte som til slutt var skadelig for dem gir "en interessant parallell" til den mye raskere menneskedrevne klimaendring i dag, studerer medforfatter Tim Lenton, professor i klimaendringer og Jordsystemvitenskap ved University of Exeter i Storbritannia, heter det i en uttalelse.
"Vi skaper en varmere verden med utvidet havanoksi - oksygenmangel - som er dårlig for oss og mange andre skapninger vi deler planeten med," sa Lenton.
Funnene ble publisert online i dag (2. juli) i tidsskriftet Nature Communications.
