Det er ingen mening i å belegge det sukker - Venus er et helvete sted! Det er den varmeste planeten i solsystemet, med atmosfæriske temperaturer som er varme nok til å smelte bly. Luften er også en giftig plomme, hovedsakelig sammensatt av karbondioksid og svovelsyrregnskyer. Og likevel teoretiserer forskere at Venus en gang var et mye annet sted, med en kjøligere atmosfære og flytende hav på overflaten.
Dessverre forandret dette seg for milliarder av år siden, da Venus opplevde en løpende drivhuseffekt, og endret landskapet til den helvete verden vi kjenner i dag. I følge en NASA-støttet studie av et internasjonalt forskerteam, kan det ha vært tilstedeværelsen av dette havet som fikk Venus til å oppleve denne overgangen i utgangspunktet.
Bortsett fra å være ekstremt varm, opplever Venus også praktisk talt ingen variasjoner i temperatur mellom dag eller natt eller i løpet av et år. Dette tilskrives den ekstremt tette atmosfæren (93 ganger trykket fra jordens atmosfære) og planetens langsomme rotasjon. Sammenlignet med jordens relativt raske rotasjon på 23 timer, 56 minutter og 4 sekunder, tar Venus rundt 243 dager å fullføre en enkelt rotasjon på sin akse.
Det er også verdt å merke seg at Venus roterer i motsatt retning av Jorden og de fleste av de andre planetene (retrograd rotasjon). Mellom denne arbeidskrevende langsomme rotasjonen, planetens tykke isolerende atmosfære, og overføringen av varme med vind i den lavere atmosfæren, avviker temperaturene på Venus overflate aldri mye fra gjennomsnittet på 462 ° C (864 ° F).
I en tid har astronomer mistenkt at Venus kan ha rotert raskere og i samme retning som Jorden, noe som ville vært en nøkkelfaktor for at den kunne støtte et flytende hav på overflaten (og muligens til og med vertsliv). Når det gjelder hva som fikk dette til å endre seg, er en populær teori at en massiv innvirkning bremset Venus 'rotasjon og til og med vendte den.
Av hensyn til studien deres, som nylig dukket opp i The Astrophysical Journal Letters, teamet ledet av Dr. Mattias Green (en fysisk oseanograf fra Bangor University) med kolleger fra NASA og University of Washington testet muligheten for at det var et hav på den tidlige Venus som var ansvarlig.
For å si det enkelt, tidevann fungerer som en bremse på planetens rotasjon på grunn av friksjonen som genereres mellom tidevannsstrømmer og havbunnen. På jorden endrer denne effekten lengden på en dag med omtrent 20 sekunder hvert million år. For å kvantifisere hvor mye av en brems et tidlig hav ville plassere på Venus, gjennomførte Green og hans kolleger en serie simuleringer ved hjelp av en dedikert numerisk tidevannsmodell.
Teamet simulerte hvordan Venus ville være med hav med varierende dybde og en rotasjonsperiode fra 243 til 64 siderale jorddager. De beregnet deretter tidevannsdisperasjonsgraden og tilhørende tidevannsmoment som ville resultere fra hver. Det de fant var at tidevann av havet ville ha vært nok til å bremse det med opptil 72 jorddager hver million år, avhengig av den opprinnelige rotasjonshastigheten.
Dette antyder at tidevannsbremsen kunne ha bremset Venus til sin nåværende rotasjon på bare 10 til 50 millioner år. I denne forbindelse kunne tidevannet av havet på en gammel Venus ha hatt en veldig deterministisk effekt på planets rotasjonshistorie.
Som Dr. Green sa i en nyhetsmelding fra Bangor University:
"Dette arbeidet viser hvor viktig tidevann kan være for å renovere rotasjonen av en planet, selv om det havet bare eksisterer i noen få 100 millioner år, og hvor viktig tidevannet er for å gjøre en planet beboelig."
Tidevannsbremsing kan med andre ord ha vært et viktig aspekt av det som gjorde at Venus opprinnelig var beboelig. Dette støttes av tidligere forskning ledet av Dr. Michael Way (en forsker med NASAs Goddard Institute of Space Studies og en medforfatter på denne studien) som indikerte hvordan Venus kan ha en gang hatt mye mer sykehusforhold, som et resultat av å ha en prograd rotasjon saktere enn 16 jorddager.
Disse funnene kan også ha konsekvenser for studiet av ekstrasolare planeter, hvor mange ”Venus-lignende” verdener allerede er funnet. Ergo kunne astronomer med viss tillit anta at eksoplaneter som ligger i nærheten av den indre kanten av deres omkretsstellbare beboelsessoner har lignende rotasjonsperioder, som var et resultat av at havene deres saktet dem.
Kanskje, kanskje, denne studien også kan bidra til å informere mulig fremtidig innsats for å gjenopprette Venus 'til hvordan den så ut for milliarder av år siden - dvs. å terraformere den! Blant de mange scenariene som er foreslått for å gjøre Venus levelig igjen, er planen for å øke hastigheten på rotasjonen, og dermed gi mulighet for en kortere dag-natt-syklus og temperaturvariasjoner som ligner Jordens.
Men selvfølgelig, hvis Venus skulle bli gjenopprettet til sin beboelige tilstand igjen, vil de nye innbyggerne selvfølgelig måtte overvåke tidevannet nøye. Ellers, i noen få eons, kunne de ende opp med dager som varer omtrent like lenge som et venusisk år igjen!
