Et par astronomer fra USA og Italia har oppdaget en strøm av stjerner som beveget seg gjennom himmelen med 230 km / sekund. Oppdagerne mener strømmen er alle restene av en gigantisk stjerneklynge som ble revet fra hverandre av Melkeveiens tyngdekraft. Hvis det er riktig, kan det være hundrevis flere av disse bekkene som kretser rundt galaksen vår.
En lang, slank strøm av eldgamle stjerner er blitt oppdaget som løper over den nordlige himmelen. Strømmen er omtrent 30 000 lysår fjern fra Jorden og renner høyt over Melkeveis galaksen med rundt 230 kilometer i sekundet, eller mer enn en halv million kilometer i timen.
Funnet ble gjort av Dr. Carl Grillmair, fra Spitzer Science Center i Pasadena, California og hans kollega Odysseas Dionatos fra Romas astronomiske observatorium. Grillmair presenterte sine funn på American Astronomical Society-møtet i hjembyen Calgary, Canada.
"Det vi kan se om strømmen er over 30.000 lysår lang, selv om den faktisk kan være mye lengre enn det, siden vi for øyeblikket er begrenset av omfanget av undersøkelsesdataene. Jeg ville faktisk bli litt overrasket hvis strømmen ikke strekker seg helt rundt Galaxy, sier Grillmair.
Astronomene tror stjernene på denne kosmiske "motorveien" strekker seg nesten tilbake til begynnelsen av universet og er de fossile restene av en stjerneklynge som i sin første periode inneholdt mellom 10.000 og 100.000 stjerner. Den gamle klyngen ble revet i stykker over milliarder av år av tidevannskreftene i vår Melkeveis galakse.
"Oppdagelsen gir en ny vekt på en teori om at selv om Melkeveien nå bare inneholder rundt 150 slike gigantiske stjerneklynger, kan den en gang ha svirret med tusenvis av dem. Hvis denne ideen er riktig, kan det være hundrevis eller tusenvis av slike stjernestrømmer som ringer vår Galaxy, sier Grillmair.
På himmelen er strømmen smalere enn den lyserøde fingeren holdt på armlengdes avstand. Selv om den spenner over mer enn 130 ganger fullmånens diameter, eller omtrent en tredjedel av den nordlige himmelen, er de enkelte stjernene i bekken for svake til å bli sett med det uhjulpet øye. Strømmenes tranghet indikerer at den opprinnelige klyngen ikke ble revet voldsomt fra hverandre, men heller at stjernene ble trukket forsiktig ut, kanskje tusen eller så hver gang klyngen passerte nær sentrum av vår Galaxy. De foreldreløse stjernene fortsetter å følge hverandre langs sin opprinnelige bane, lenge etter at foreldreklyngen har oppløst seg helt bort.
Strømmen ble oppdaget ved hjelp av en offentlig database kjent som Sloan Digital Sky Survey, gjennom en teknikk kalt matchet filtrering. Ved å bruke fargene og lysstyrken til stjerner som DNA-markører tildelte forskerne hver stjerne en sannsynlighet for at den kunne ha en bestemt alder og avstand. Ved å undersøke hvordan disse sannsynlighetene er fordelt over himmelen, var Grillmair og Dionatos i stand til å skyve gjennom det store havet av forgrunnsstjerner i Melkeveien og se bekken flyte ut blant de mørke og ensomme rekkevidden til den galaktiske glorie.
"Strømmens vei på himmelen er veldig glatt. Mangelen på vesentlig vingling forteller oss at det, i det minste innen en avstand på 30 000 lysår, ikke er store konsentrasjoner av usynlig mørk materie. Strømmen er et bemerkelsesverdig funn og gir en ny aveny med forskning på sminke av galaksen vår og hvordan tyngdekraften oppfører seg i store skalaer, sier Grillmair.
Seks slike strømmer er funnet de siste årene, tre av dem av Grillmair og teamet hans, og alle unntatt en av dem i Sloan Digital Sky Survey. Studier av bekker som hittil er oppdaget peker på en massiv glorie av usynlig mørk materie som omgir galaksen vår som er veldig nær sfærisk form. Hvor langt denne glorie strekker seg, hvordan den ble dannet, hvor klumpet den er, og hva den mørke saken er laget av, er blant de store spørsmålene som astronomene for tiden prøver å svare på.
Finansiering til Sloan Digital Sky Survey er gitt av Alfred P. Sloan Foundation, de deltakende institusjonene, National Science Foundation, det amerikanske energidepartementet, National Aeronautics and Space Administration, det japanske Monbukagakusho, Max Planck Society og Higher Education Funding Council for England.
Grillmair er hovedforfatter av en artikkel om strømmenes oppdagelse som ble publisert i Mai-utgaven av Astrophysical Journal.
Originalkilde: Spitzer News Release
