Mercury 13. februar 2006. Bildekreditt: Jeffrey Beall. Klikk for å forstørre
Det er ikke hver dag du får se en krympende planet. I dag kan være dagen.
Gå utenfor kvelden ved solnedgang og se vestover mot solnedgangens glød. Når himmelen blekner til svart, vil en lys planet dukke opp. Det er Merkur, den første planeten fra solen, også kjent som "Utrolig krympende planet."
"Dette er bare andre gang i mitt liv jeg har sett Merkur," sier himmelleder Jeffrey Beall som knipset dette bildet og ser vestover fra balkongen sin i Denver, Colorado:
Kvikksølv er den lyse "stjernen" rett over fjellryggen, og konkurrerer med byens lys.
Kvikksølv er unnvikende fordi den bruker mesteparten av tiden sin skjult av solens blending. Denne uken er annerledes. Fra nå og til rundt 1. mars flytter Merkur ut av gjenskinnet og inn i vanlig utsikt. Det er ikke slik at Merkur virkelig ligger lenger fra solen. Det ser bare slik ut på grunn av jord-sol-kvikksølvgeometrien i slutten av februar. Et bilde er verdt tusen ord: diagram.
Fredag 24. februar er den beste dagen å se på (himmelskart); det er datoen for størst forlengelse eller separasjon fra solen. Andre notater er 28. februar (himmelkart) og 1. mars (himmelkart) når halvmånen glir av Mercury bf? Veldig pen.
Når du ser Mercury dukke opp fra skumringen på kvelden, ser du på et veldig rart sted. "Krymping" er et godt eksempel:
I 1974 fløy NASAs Mariner 10-romfartøy av Merkur og fotograferte for første gang planeten på nært hold. Kameraer avslørte en tett krateret verden med rynker. Planetiske geologer kaller dem "lobate arr", og som rynker på en rosin, antas de å være et tegn på krymping. Hva ville få en planet til å krympe? En mulighet: Merkurs store jernkjerne har avkjølt seg i milliarder av år, og sammentrekningen kan være drivkraften bak rynkene. Ingen vet helt sikkert.
Ingen vet fordi Merkur knapt har blitt utforsket. Bare et romfartøy har noen gang vært der, og under det så kortvarige besøket klarte Mariner 10 å fotografere mindre enn halvparten (45%) av Mercurys overflate: image. Flertallet er terra incognita.
Et annet puslespill er mysterium-stoffet ved Mercurys poler. Radioastronomer har pinget Merkur på lang avstand ved hjelp av radarer på jorden, og de har funnet noe veldig lyst i Merkuris polare kratere. Igjen, ingen vet hva det er, selv om en favorittmulighet er is. Frossent vann er en god reflektor for radiobølger og vil forklare observasjonene pent.
Hvordan kunne frossent vann eksistere på Merkur? Solen varmer planetens overflate til 400 eller mer, for varm til frosset noe. Likevel innerst inne i noen polare kratere, mener forskere, skinner solen aldri. I permanent skygge synker temperaturen under -212 ?? bf? C (-350 ?? bf? F). Anta at et stykke av en isete komet eller meteoritt landet i et slikt krater; noe av isen kan overleve.
Eller det kan være noe helt annet.
Hvordan ser den ukjente halvdelen av Merkur ut? Skrikker planeten virkelig? Kan is forbli frossent i et inferno? Merkur stiller mange spørsmål: liste. En ny NASA-sonde kalt "MESSENGER" er på vei for å finne noen svar, men den vil ikke nå Mercury før i 2008.
Foreløpig kan man bare kikke seg inn i skumringen og lure på. Prøv det denne kvelden.
Originalkilde: NASA News Release
