Selv om Mars Rover Spirit sover, bekrefter et nytt blikk på gamle data fra et av instrumentene hennes tilstedeværelsen av store mengder karbonatrike bergarter, noe som betyr at regioner av planeten en gang kan ha havnet vann. Miniature Thermal Emission Spectrometer, eller Mini-TES, instrumentet på roveren så på et fjellområde som ble kalt "Comanche" tilbake i 2005, men instrumentet ble delvis "blindet" av støv. Først når forskere utviklet en spesiell kalibrering for å fjerne de spektrale effektene av støvet på instrumentet, ble de spektrale dataene avslørt for å vise bevis for karbonatrike utmark i en rekke lave åser inne i Gusev-krateret på Mars.
Spirit har gått i dvalemodus på grunn av lave effektnivåer i løpet av de ekstremt kalde vintermånedene på Mars. Hun sitter fast i litt løs sand i Home Plate-regionen, og rover-teamene klarte ikke å få solcellepanelene hennes i god posisjon til å suge opp solens energi.
”]
Se flere bilder av Comanche nedenfor, takket være Stu Atkinson.
Karbonater er ledetråder til nøytrale pH-betingelser, og mineralformene dannes lett i nærvær av vann og en karbondioksidatmosfære. Hvis forholdene var riktig for karbonatbærende bergarter å danne seg, ville vann vært til stede og kunne ha skapt et miljø gunstig for livet. Frem til nå har geologiske ledetråder for tilstedeværelsen av karbonater på overflaten av Mars vært knappe.
"Mini-TES ble støvet måneder før Spirit nådde Comanche, og vi hadde ikke en god måte å korrigere for støveffekten den gangen," sa Steve Ruff, forsker ved Arizona State Universitys Mars Space Flight Facility. Ruff er en av et team av forskere på papiret, hvis hovedforfatter er Richard V. Morris ved NASAs Johnson Space Center i Houston. "Vi visste at det var noe rart med områdets spekter som sett av Mini-TES, men kunne ikke si hva som forårsaket det."
Ruff sa at selv om Spirit's Mössbauer-spektrometer indikerte at karbonat var mulig, trengte teamet mer bevis for å bli overbevist. Da kalibreringsmetoden for å fjerne de spektrale effektene av støvet, gjorde at dataene ble tilgjengelige, og kombinert med kjemiske data fra et tredje spektrometer, “la Mini-TES-spektra funnet over kanten,” sa Ruff.
Forskere har søkt etter karbonatbergarter i flere tiår fordi slike mineraler er avgjørende for å forstå den tidlige klimahistorien til Mars og det tilhørende spørsmålet om planeten en gang kunne ha holdt liv.
Små mengder karbonatmineraler er blitt oppdaget på Mars før, men Ruff sa at disse nye dataene er forskjellige. "Vi ser et par store klipper som rager gjennom jorden i Columbia Hills," sa han. "Bergartene er omtrent 25 prosent karbonat etter vekt, den desidert høyeste overflod vi har sett på Mars."
Mineralet er rikt på magnesium og jern og ble muligens dannet for lenge siden av nedbør fra det varme, resterende vannet fra kvar magma som strømmet gjennom nedgravde karbonatavsetninger.
NASAs andre Mars-rover, Opportunity, har oppdaget rikelig med bevis for endring av bergarter ved vann i Meridiani Planum, på den andre siden av Mars fra Spirit's Gusev-krateret. Men vannet på Meridiani var sterkt surt. Selv om livet kan utvikle seg for å overleve i sure forhold - som for eksempel i noen av Yellowstone National Park geysirer og varme kilder, er det få forskere som tror det kan starte under disse forholdene.
Dessuten ødelegger surt vann raskt karbonatmineraler, som for eksempel eddik løser opp hardtvannsavsetninger. Dermed viser funn av karbonatberg at hydrotermale vannet i Comanche var flytende, kjemisk nøytralt og rikelig.
Selv om det ikke er bevis på livet, sier Ruff, ville forholdene vært gunstigere for det.
Ruff la til at flere gamle data fra Spirit kunne holde nye ledetråder til Mars 'fortid. “Comanche-dataene har vært tilgjengelig for forskere og publikum i omtrent fire år nå. Det nye funnet viser at dette datasettet fremdeles har potensielt store funn. "
Kilde: ASU
Flere bilder av Comanche, gjengitt av Stu Atkinson:
