MIT-ingeniører og forskere jobber med en strategi som kan slippe løs en sverm av baseballstore roboter på overflaten av Mars. En fordel for disse roverne er at de kan sendes til veldig farlige steder - som lavatubes - siden operatørene ikke ville være for bekymret for å miste noen få.
MIT-ingeniører og forskerkolleger har en ny visjon for fremtiden for Mars-leting: en sverm av sonder, hver på størrelse med en baseball, som sprer seg over hele planeten i alle retninger.
Tusenvis av sonder, drevet av brenselceller, kunne dekke et stort område nå utenfor rekkevidden til dagens rover, inkludert å utforske fjernt og steinete terreng som store rovere ikke kan navigere.
"De ville begynne å hoppe, sprette og rulle og fordele seg over hele overflaten av planeten, utforske mens de går, ta vitenskapelige dataprøver," sa Steven Dubowsky, MIT-professor i maskinteknikk som leder forskerteamet.
Dubowskys team planlegger å teste prototyper på jorden i høst og anslår at en tur til Mars er omtrent ti år unna. Han samarbeider nå med Penelope Boston, direktør for grotteforskningsprogrammet ved New Mexico Institute of Mining and Technology, for å lage sonder som kan håndtere det tøffe terrenget til Mars.
Forskere mener at lavarør som ofte sees på Mars er et lovende sted å søke etter tegn på vann. Lavastrør er tunneler som etterlates av underjordiske lavastrømmer. Tegn på disse rørene, som også er til stede mange steder på jorden, kan sees over bakken.
Rørene kunne føres inn gjennom hull som dannet seg på Mars-overflaten der deler av rørene har kollapset, men disse formasjonene er for forrædersk til at dagens rover kan utforske. Imidlertid kan ørsmå sprettprober komme seg inn i hulene.
Mars har også kløfter som en gang kunne ha hatt elver som strømmet gjennom dem. Dukene er også utilgjengelige for rovere, men små sonder kan kanskje komme seg nedover i canyon-ansiktene.
En av de viktigste fordelene med miniprobes er at det å miste noen få av hundre eller tusenvis av sonder sendt til et forrædersk område ikke ville avspore det samlede oppdraget, sa Dubowsky. "Du vil absolutt være villig til å ofre noen av disse 1000 ballene" for å samle informasjon fra avsidesliggende områder, sa han.
Hver sonde ville veie omtrent 100 gram (4 gram) og ville bære sin egen ørsmå brenselcelle. "Du kan hoppe i lang, lang tid på noen gram drivstoff," sa Dubowsky.
Kunstige muskler inne i probene kan få dem til å hoppe i gjennomsnitt seks ganger i timen, med en maksimal hastighet på 60 humle i timen. Enhetene ville reise rundt 1,5 meter per hop; de kan også sprette eller rulle. I løpet av 30 dager kunne en sverm av sonder dekke 50 kvadrat miles, ifølge Dubowsky.
Hver sonde hadde forskjellige typer sensorer, inkludert kameraer og miljøsensorer. Probene er laget av slitesterk og lett plast som tåler hardheten til Mars-ferd og ekstrem kulde. Deres brenselceller vil gi nok varme til å holde elektronikken og sensorene deres i bruk.
Ett tusen av sonderne ville ha samme volum og vekt som Spirit Rover. "For åndens vekt og størrelse kan du absolutt sende mer enn 1000 av disse sensorene der oppe, noe som ville ha mye større evne," sa Dubowsky.
Sonder vil være i stand til å kommunisere med nærliggende sonder gjennom et lokalt nettverk (LAN). Data vil bli sendt til en basestasjon som ville overføre informasjon tilbake til Jorden.
Andre mulige bruksområder for de små robotene inkluderer søke- og redningsoppdrag i kollapsede bygninger eller andre farlige steder, og terrorbekjempelse (leting etter terrorister i huler).
I fjor fikk forskerne finansiering fra NASA Institute for Advanced Concepts (NIAC). NIAC-stipendet er ment å bidra til å flytte prosjektet fra konseptstadiet til prototypetrinnet.
Andre samarbeidspartnere i prosjektet inkluderer Jean-Sebastien Plante, en postdoktor i Institutt for maskinteknikk, og Fritz Prinz og Mark Cutkowsky fra Stanford University.
Originalkilde: MIT News Release
