Det er tre måter å beskrive en vulkansk aktivitet på; det kan være aktive, sovende eller utdødde vulkaner. En sovende vulkan bryter ikke ut akkurat nå, men vulkanologer regner med at den kan utbryte når som helst. Utdødde vulkaner har ikke utbrudd på titusenvis av år, og forventes ikke å bryte ut igjen.
Hva får vulkaner til å bli utryddet? Enkelt sagt, de er avskåret fra tilførselen av lava. Det er her et kammer av magma under overflaten av jorden finner veien til overflaten gjennom svakheter i jordskorpen. Et godt eksempel på dette er hotspot som skapte kjeden av Hawaiian Islands. Den tektoniske platen som bærer øyene beveger seg sakte, slik at vulkaner blir avskåret fra hotspot under. Etter hvert blir de utryddet, mens hotspotet skaper en ny vulkan lenger mot øst.
Noen vulkaner ser utryddet, men det kan være lenge siden de har utbrudd. For eksempel har Yellowstone Caldera i Yellowstone nasjonalpark ikke hatt et voldsomt utbrudd på rundt 640 000 år, men forskere tror den fortsatt er aktiv. Det har vært mindre aktivitet og lavastrømmer så sent som for 10.000 år siden. Regionen har også vanlige mindre jordskjelv og bakken løfter seg opp i noen områder, så forskere tror at det fortsatt er en aktiv vulkan.
Vulkaner som antas å være utdødd har utbrudd igjen. For eksempel brøt Vesuv ut berømt i 79 e.Kr., og ødela byene Herculaneum og Pompeii. Og Soufriere Hills-vulkanen på øya Montserrat gjenopptok aktiviteten i 1995.
Andre vulkaner er tydelig utryddet, med bare den kraftig eroderte lavapluggen igjen.
Vi har skrevet mange artikler om vulkaner for Space Magazine. Her er en artikkel om skjoldsvulkaner, som noen ganger kan bli utryddet. Og her er en annen om sovende vulkaner.
Vil du ha flere ressurser på jorden? Her er en lenke til NASAs Human Spaceflight-side, og her er NASAs Synlige jord.
Vi har også spilt inn en episode av Astronomy Cast om Jorden, som en del av vår turne gjennom Solsystemet - Episode 51: Earth.
