Jakten pågår i satellittsporingssamfunnet, da det amerikanske luftforsvarets superhemmelige rom-fly X-37B raket inn i bane i dag på toppen av en Atlas V-rakett fra Cape Canaveral. Dette markerer starten på OTV-4, X-37Bs fjerde tur inn i lav jordbane. Og selv om NORAD ikke vil publisere orbitalelementene for oppdraget, er det garantert å gi en interessant jakt på satellitt-sleuths på bakgården på bakken.
Tidligere OTV-oppdrag ble plassert i en 40 til 43,5 graders hellende bane, og de nåværende NOTAMene siterer en 61 graders azimutvinkel for dagens lansering ut av Kapp, noe som antyder en litt grunnere 39 graders bane. Slik variasjon taler til den allsidige naturen til den andre trinns Centaur-motor.
Det har også skjedd ord om at fremtidige X-37B-oppdrag kan komme tilbake til jorden på Kennedy Space Center, akkurat som romfergen. Til dags dato har X-37B bare landet ved Vandenberg flyvåpenbase i California.
Men det er også en ny nyttelast med høy rente som slippes sammen med en flokk CubeSats ombord AFPSC-5: The Planetetary Society’s Lightsail-1.
Om størrelsen på et brød og resultatet av en vellykket Kickstarter-kampanje, er LightSail satt til å demonstrere viktige teknologier i lav jordbane før Planetary Society sin viktigste solseil demonstrant tar plass til plassen i 2016.
Ideen om å bruke solvindtrykk for romfart er en lokkende. Et stort pluss er det faktum at et solseil, i motsetning til kjemisk fremdrift, ikke trenger å kjempe med å trekke massen til sitt eget drivstoff. Ideen om å bruke et solseil pluss en fokusert laser for å drive et interstellært romfartøy har lenge vært en grunnleggende rolle i science fiction. Men lett seilingsteknologi har hatt en urolig historie - Planetary Society mistet Cosmos-1-oppdraget som ble lansert fra en russisk ubåt i 2001. JAXA har klart seg bedre med sine Venus-bundne IKAROS, også utstyrt med et solseil. Til dags dato er IKAROS solseil det største som har blitt utplassert, på 20 meter på diagonalen.
En annen bruk for romseilteknologi er den befalte reentry av romfartøyer på slutten av deres oppdragsliv, som demonstrert av NanoSail-D2 i 2011.
Utsiktene til å se LightSail kan godt være likt det vi jaktet på NanoSail-D2. Ufoldet vil LightSail være 32 kvadratmeter stor, eller omtrent 5,6 meter på en side. NanoSail-D2 målte 3,1 meter på en side, og reflekspanelene på Iridium-satellittene som produserer strålende Iridium-fakler som overskrider Venus i lysstyrke, måler omtrent størrelsen på en stor rektangulær dør på 1 x 3 meter. Til og med Hubble-romteleskopet kan fakta av og til sett fra bakken hvis en av dens massive solarrayer fanger solen akkurat passe.
39-graders banehelling vil også begrense synlige pasninger til fra omtrent 45 grader nord til 45 grader sørlig bredde.
Å jakte på X-37B og LightSail vil skyve ferdighetene til å observere bakken til det maksimale. Som NanoSail-D2, sannsynligvis LightSail vil ikke være synlig for det blotte øye til det blusser. Det vi liker å gjøre er å merke seg når en svak satellitt er satt til å gå forbi en lys stjerne, og deretter lene oss tilbake med vår pålitelige 15x 45 bildestabiliserte kikkert og se på. Vi fikk øye på "verktøysekken" som gikk tapt under en ISS EVA i 2009 på denne måten. Der var det, og drev forbi Spica som en +7th størrelsen ‘stjerne’. Nøkkelen til denne metoden er en nøyaktig prediksjon - Heavens-Over overlays orbital satellitt passerer på alle himmel diagrammer - og en nøyaktig tidskilde. Vi foretrekker å ha WWV-radio i bakgrunnen, da den vil ringe ut tidssignalet slik at vi ikke trenger å ta blikket fra himmelen.
Veteransatellittvåkner Ted Molczan diskuterte nylig utsiktene til å oppdage LightSail når det ble distribuert. ”Da vil bane være synlig fra den nordlige halvkule midt på natten. Den sørlige halvkule kan ha marginale kveldspass. Vær oppmerksom på at det høye forholdet mellom areal og masse med seilet som er utplassert, kombinert med den lave perigeehøyden, forventes å føre til forfall så snart et par dager etter utplasseringen. "
Les en nærmere diskusjon om OTV-4 og tilhørende nyttelast av Molczan på See-Sat-tavlen her.
Planetary Society's Jason Davis bekreftet for Space Magazine at LightSail vil distribuere 28 dager etter lansering. Men vi har kanskje bare et tynt todagers observasjonsvindu for LightSail mellom distribusjon og reentry.
En utplassering av LightSail 28 dager etter lansering ville sette den i løpet av 16. junith tidsramme.
"Det er den nominelle oppdragstiden, ja," fortalte Davis Space Magazine. ”Våre omløpsmodeller spår 2-10 dager. For flyturen vår i 2016 varer oppdraget minst fire måneder. ”
Planetary Society planlegger å ha et live ‘misjonskontrollsenter’ for å spore LightSail etter P-POD-distribusjon, komplett med et Google Map som viser pass-spådommer.
Satellittflekking kan være et morsomt og vanedannende tidsfordriv, der en del av moroa er å glede deg over det du ser. Hei, noen relikvier fra romfartshistorien som de tidlige Vanguards, Telstars og Canadas første satellitt Alouette-1 er fremdeles der oppe! Å knipe disse fotografisk er så enkelt som å plukke DSLR på et stativ, stille fokus og gjøre en tidseksponering når satellitten går forbi.
Dette er for å glatte solseilas og klar himmel når vi tar fatt på vår søken etter å spore opp X-37B og LightSail-1 i bane.
-Følg oss som @Astroguyz på Twitter, da vi vil gi ytterligere informasjon om baner og synlighetskort når de blir offentliggjort.
